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    肃亲王嘿嘿笑着，一埂脖将杯中酒饮下：“儿臣还年轻，太后不必着急。且您瞧瞧，自皇嫂过世后，皇兄不也未立新后吗？皇兄都不着急，臣又何必着急。”

    这样的话也只有他敢说，如此良夜提死人的事，真不嫌忌讳！何况立后一事顾虑重重，岂是轻而易举的事，照太后的意思，自然是想提拔自己的亲侄女，可是甄家也不得不顾及，如此两方势均力敌，才迁延至今。

    太后哼了一声，却终究拿他无法——父母对于家中幼子总是偏爱一些，说不定比起萧越，太后更喜欢这个小儿子呢！厉兰妡如此想。

    太后忽然调转了枪头，“淳亲王，你身旁坐的是谁人，哀家怎么不大识得？”

    原来陪伴淳亲王的美人只是一名宠妾，淳亲王面露尴尬之色，捻须道：“禀太后，王妃抱恙不能出席，因此……”

    太后冷声打断他，“可笑！今儿乃中秋家宴，她是什么身份，如何能代替王妃的位置，还不给哀家拉下去！”

    立时有两名壮健的宫人将那美妾从座上拖走，美人泣涕涟涟，却只能含悲忍辱地出去。淳亲王眼巴巴地干看着，也不敢求情。

    她这个撞在枪口上了，厉兰妡再饮了一口果汁，悄无声息地将眼底的一抹暗色掩下，太后不好对自己的儿子发火，只好把气撒在别人的儿子头上，她也算会做人了。

    今晚萧越自然来了幽兰馆，厉兰妡哄着明玉睡熟，两口儿便在帐帘内絮絮密语。她轻轻为萧越按摩肩背，手法格外柔和，口中道：“陛下枯坐了一夜，身子都有些僵硬了。”

    萧越在床上盘膝而坐，微微阖目，“这些事交由下人就好，你现有着身孕，无需这般劳累。”

    厉兰妡巧笑嫣然：“横竖也不是什么重活，再者，臣妾与陛下到底亲厚些，轻重容易拿捏，怕下人们不知道分寸，伤着陛下就不好了。”

    “你的手法的确娴熟。”

    厉兰妡笑得更甜，“所谓熟能生巧，臣妾早前伺候太皇太后时，也时常做这些活计，早就习惯了。”

    她总在无意中巧妙地透露出自己曾经的苦况，将自己塑造得楚楚可怜，男人们最吃这一套。

    萧越没有说话，兴许是累了。

    人在带点困意的时候最容易听进别人的言语，厉兰妡觑着他的脸色小心道：“其实，臣妾今日没有出场表演，一半固然是自己无才，另一半，实非心中所愿……”

    “怎么，你觉得甄贵妃的提议有何不妥么？”

    厉兰妡笑得很委婉，“贵妃娘娘的心意固然是好的，只是……臣妾觉得，身为女子，尤其是陛下您的妃妾，总不好太过张扬。今日晚宴上固然来的都是家眷，可也得讲个分寸不是？叫咱们姐妹一个个轮番上台，弄得跟街头杂耍艺人似的，臣妾私心觉得不大体面……”

    萧越没有接她的话，厉兰妡也没有再往下说。哪怕说别人的坏话，也不能太明显了，点到即止就好。她费了这一番功夫进谗，萧越总能听进一句半句，如此日积月累，他对甄玉瑾的厌恶便会逐渐加深，终有滴水穿石的一天。

    甄玉瑾在夜宴的第二天就病倒了，几至不能起身，宫务于是都撂到贾柔鸾担上，令她忙上加忙。厉兰妡本以为她是装病，派人细细查访才知，原来真病下了——兴许因为前些日子练舞太劳心劳力，又不得成功，由情绪的变化引发身体的变化，令她不适。

    数日之后，一辆马车堂皇地停在皇宫的西门口，上头印着的不是皇族中人惯用的式样，而是丞相府的家徽。轿帘掀开，一位气度高华的中年美妇踩着奴仆的背款款下来，从偏门一径来到墨阳宫。

    甄玉瑾正倚在枕上小憩，下人们忽报甄夫人来了，甄玉瑾一惊，正要下床相迎，她母亲已经快步走近，捉着她的手急急道：“听说你病了，你父亲急得不得了，非让我来瞧瞧你。”

    甄玉瑾眼中掉下泪来，“女儿不孝，让爹娘忧心了。”

    甄夫人不让她起身，按着她的手背道：“你究竟怎么样，请过太医了吗？严不严重？”

    “娘放心，不是什么大病，好好养着就没事了。”甄玉瑾勉强道。

    甄夫人眼光何等锐利，一眼看出她心病更甚于身病，当下叹道：“即便你不说，我和你父亲心里也都清楚。这皇宫看着这样大，其实不然，里头有个什么风吹草动，一眨眼的功夫就都知道了。娘虽然足不出户，外头的风言风语照样能传到耳里，加上方才来这儿荷惜也提了几句……”

    甄玉瑾立刻嗔道：“荷惜，你跟夫人说了些什么？”

    荷惜连忙跪下，甄夫人怨道：“即便荷惜不说，你便打算这样一直瞒着我么？那个厉美人惑乱圣心，接连有孕，搅得满城风雨，连累你吃了不少苦楚，你真以为别人都蒙在鼓里呢？”

    甄玉瑾无言以对，唯掩面而已。

    甄夫人叹道：“说来总是吃了没孩子的亏，在这宫中，哪怕得到的荣宠再多，倘若没个孩子傍身，总是无依无靠，有发愁的那日，唉，要是你早为陛下生下一个小皇子就好了，何须像现在这样忧心忡忡的……”

    她母亲本是一番好意，甄玉瑾听着却觉得格外刺耳，她死死地咬着唇：“您也就会说这些话，眼下不还是无计可施么？”

    她竟用这般态度跟母亲说话，甄夫人本想发火，一转眼看见女儿脸色惨白，双颊如火烧一般，心里莫名地软了下来。她定一定神，“我已经想好了，再过几日就将玉环送进宫来，只说是看你，剩下的慢慢筹谋。”

    甄玉环是她的二妹，虽为庶出，却生得肌骨莹润，婀娜多姿，眼下正值青春年华，她母亲此举……甄玉瑾悚然一惊，忙拉着甄夫人的胳臂道：“娘想要做什么？”

    甄夫人端华的面上显出冷彻的决绝，“还能做什么，当然是设法替你要一个孩子。”

    “可玉环她……”

    “你放心，以她的出身，永远越不过你去。你俩又是亲姊妹，自然更加放心，往后她生了儿子，当然也就是你的儿子。”

    她母亲竟打算得这样长远，甄玉瑾只觉得嘴里又酸又苦，“女儿今年也才二十四岁。”她还这样年轻，别人已经当她老了。

    “是，你是只有二十四岁，可那个厉美人多大，别人才十九，她马上就要有两个孩子了！”甄夫人觉得自己的话大概说重了点，缓了缓声气道：“女儿啊，这宫里可不比外头，你在这里过一年，抵得上别人十年八年的。况且娘也不是说你以后不能生了，让玉环进宫只是为了给你占个位置，咱们总得有个谋划不是么？”

    她母亲绸缪得这样周全，甄玉瑾还有什么话可说呢，她只有点头，尽管鼻尖一阵酸楚，她努力忍下去。

    甄夫人是个雷厉风行的人物，回去后紧锣密鼓地张罗，不出五日就将甄玉环送到她姐姐身边。这位小姐在家的时候便有些名气，姿容才貌与其家姊比起来也不差什么，一时并称双姝。

    厉兰妡也曾听得她的艳名，有心见一见这位难得的美人，奈何总是没有机会——甄玉环在墨阳宫定居下来的第二天，就由荷惜领着遍访各宫嫔妃，提前熟习一下，以便日后相处。但不知有心还是无意，她独独越过了幽兰馆。

    厉兰妡当然更不可能屈尊去拜访她。

    兰妩气得眼中冒火，“这个甄二小姐真是好大的气派，昨儿拥翠亲眼瞧见她从咱们宫门口经过，却兀自绕过去了，这不是存心给人没脸吗？”

    厉兰妡毫不动怒，仍旧笑盈盈地道：“她哪有什么气派，还不是她姊姊的气派！所谓冤家路窄，宫中就这么点地方，只要有心，总有见面的一日，看到时候谁占便宜罢了。”

    兰妩犹自嘟哝，忽见拥翠急匆匆自外边赶来，满头满脸的汗：“娘娘，出事了！太皇太后身边的谈姑姑传话过来，说太皇太后只怕有些不好，让娘娘紧赶着过去瞅瞅呢！”

    厉兰妡头也不抬，“她只跟你说吗？还是也知会了其余各宫的宫人？”

    拥翠一愣，“倒没见着其他宫人。”

    厉兰妡伸了个懒腰，“兰妩，替我更衣吧。”

    兰妩见她意态迟迟，不觉疑惑道：“美人不着急么？”

    厉兰妡一点儿紧张的模样也瞧不出，一边由兰妩替她解下外裳，一边闲闲地拨弄着指甲：“太皇太后若真病重，谈姑姑就该立刻通知皇上，而不是先来找本宫。”

    如此作态，只怕是有什么差事要交托给她，故意找个由头。厉兰妡想起先前为了明玉的事去求那位老太太，她可是闭门不见呢！世事轮回，真叫人觉得讽刺。

    当然，太皇太后是她名义上的恩人，她总不能不管自己恩人的死活，哪怕明知是戏也罢。厉兰妡准备充足后，便气定神闲地坐上轿子，准备去往兴陶馆。

    厉兰妡愈见惊恐，连连叩首，“娘娘饶命，娘娘饶命！”

    “你怕什么，本宫又不会将你怎样，只是想听一句实话。”

    厉兰妡几番声哑，终于勉强吐露出来，“实不相瞒，此物乃嫔妾表兄相赠之物，嫔妾与表兄自幼一处长大，彼此情……情谊匪浅，后来因为家中变故而进宫，从此再无相见之机。嫔妾自知此生已在红墙之内，不敢另作他想，留着这块玉，也只是作为念想而已……”

    想不到有这样一段青梅竹马的故事，应婕妤见她涕泪涟涟，神情不似作伪。一番思忖后，她小心地将那块玉放回，温然扶着厉兰妡的肩膀起身，“你放心，此等事不足为外人道，本宫会替你保守这个秘密。”

    厉兰妡又是惊喜又是感激：“娘娘……”

    应婕妤不复方才的咄咄逼人，竟像换了一个人般，“你从前服侍本宫也算尽心，如今虽然出息了，这份情本宫不会忘记。宫中真情难得，从此，你我二人尚需相互扶持才好。”

    厉兰妡腼腆地应了声“是。”

    她在原地凝望了片刻，等应婕妤扶着琼枝去远，厉兰妡才重新挪动步子。忽见前方一个满头珠翠的妇人冉冉过来，站在她跟前不动，似有意拦住她的去路。

    厉兰妡定睛一看，原来是韦淑媛，她忙屈膝请安。

    韦淑媛红唇微扬，牵起一抹嘲讽的笑意，“瞧厉妹妹多有能耐，三言两语就把应婕妤哄转来了，当真生得一张巧嘴。”

    厉兰妡羞涩道：“嫔妾与应姐姐本无嫌隙，只是有点小小的误会，解释清楚就没事了。”

    “小小的误会？”韦淑媛尖声笑道，“眼看着伺候自己的卑贱宫人飞上枝头，与自己平起平坐，这也叫小误会？应婕妤面软心活，本宫可不会轻易上你的当。方才本宫远远地没瞧清楚，却很知道定是你使了什么诡计，甜嘴蜜舌地说动了她，果然出身卑微的人性子也下贱些，什么都做得出来！”

    厉兰妡不在意她的侮辱，却懒得听这些废话，施了施礼道：“娘娘若没有旁的吩咐，嫔妾就先告退了。”

    她一动，韦淑媛立刻喝道：“慢着。”

    厉兰妡只得停下脚步，机械地转了个身，那股不耐烦险险透到脸上来。

    韦淑媛冷冷地看着她，“跪下！”

    她以为她算老几啊？厉兰妡忍着气道：“嫔妾不知所犯何事，要遭娘娘如此责罚？”

    韦淑媛身边的宫人是驯熟了的，早有两个人赶上前，抓住厉兰妡的肩膀就往底下摁。厉兰妡几番挣扎，终究气力不继，还是老老实实地跪在地上。

    韦淑媛莲步轻移，居高临下地俯视她：“你没错，可是在这宫里，比对错更要紧的是尊卑，你须看清楚自己的地位。即便如今你成了陛下的更衣，也不过是一个小小的更衣。本宫要你生，你不得不生；本宫要你死，你也得乖乖地死。你最好明白这个道理。”

    她施施然离去，临行前向那个看守的内侍道：“小顺子，给本宫好好看着她，不跪足半个时辰，不许她起身。”

    这一条小径铺的尽是嶙峋的鹅卵石，原是为防滑之用，现在却成了折磨人的刑具，比之平地艰难百倍。

    才跪了一刻钟，厉兰妡就觉得受不住，她本想偷个懒，看了看旁边小顺子那张死人面具般的白脸，终究还是打消了这个念头。

    其时已近深秋，御花园也带了一股萧瑟的秋意，厉兰妡直挺挺地跪着，任凭冷风循着衣领的缝隙钻进去，脏腑都觉得一阵冰冷。她想大概这就是宫中的日子，除了热，就是凉，中间没有过渡。

    终于跪足了时候，小顺子板着一张脸回去复命，厉兰妡也颤颤巍巍地起身，她觉得自己路都走不稳，还好，还好——她看见兰妩飞奔着向这边过来，她从未像现在这样喜欢这个小姑娘。

    她从慈颐宫出来，先打发兰妩回去，兰妩左等右等不见她回宫，心急之下才寻了来。见到厉兰妡这般模样，兰妩自然十分诧异，不禁问东问西地说个没完。

    厉兰妡搀着她的肩膀，却没有回答她——或者说疲倦得不知先回答哪一句才好。她看着天边那个大而模糊的东西，火红的一团沉沉向下坠去。旧的太阳落下去，明天还会有新的升起，它永远是同一个——人却不同。

    厉兰妡忽然觉得韦淑媛的话竟有几分道理，在这个封建王朝中，尊卑地位的确是要紧的。她无法改变整个系统的设定，只能努力使自己爬得更高，最终逃离。韦淑媛此举未尝不是出自几个高位嫔妃的授意，多半是甄贵妃，也许还有其他人。而她唯一能做的，只有超过她们的地位，成为人上人。

    她忽然觉得自己很需要一个孩子。

    回到幽兰馆，天色已擦黑了。兰妩扶着她到床边坐下，道：“你饿了吧，我去命小厨房准备膳食。”

    厉兰妡无力地摆了摆手，“我没胃口，不必费事了，先去让厨下准备热水吧，我得好好泡个澡。”

    “可是……”

    “照我的话去做。”

    晚间萧越过来，却不见厉兰妡出来迎接，连喊了几声后，只有拥翠出来回话：“启禀皇上，我们主子正在寝殿中沐浴洗身，现下不宜见客。”

    萧越的脸色不怎么好看，他没说什么，径直朝屋里走去。拥翠既不敢拦，也不好拦的，只能在一旁干看着。

    萧越推门进去，就见屋内白气蒸腾，如同山间笼罩的云雾。正中竖着一只大木桶，水几齐桶沿高，里头坐着一个雪肤乌发的女子，香肩微露，眉目如画，此时看来竟有几分出尘脱俗的韵致。

    兰妩在一旁持着木勺为其淋水，她先瞧见萧越，正要行礼，厉兰妡已觉出异样，她淡淡道：“阿妩，你先出去吧，这里不必你伺候了。”

    兰妩吐了吐舌头，悄悄出去，随手将门掩上。

    厉兰妡犹自悠闲地泡着澡，并不回头看这位夫君，“陛下怎么这时候过来了？请恕臣妾不便起身迎接。”

    萧越哼了一声，“你倒很有闲情逸致。”

    “臣妾生性疏懒，懒人都是贪图享受的，尽力使自己快活，怎么陛下的声音听起来似乎不大愉快？”

    “朕一向忙于政务，自然不似你这般逍遥，至于不愉快，却是因为刚刚听说了一件秘事。”

    “哦，不知是什么事？”厉兰妡好奇地转过身，将下巴磕在桶沿上，两只玉臂柔柔伸出来，大有洗耳恭听的架势。

    “说来也巧，还是你之前那位主子应婕妤告诉朕的，她说……”萧越忽然瞥见厉兰妡雪白的颈项间露出一抹绿痕，仿佛有什么东西挂在上头，他心头疑云乍起，三脚两步上前摘下，抖抖索索道：“应婕妤说的果然不错。”

    “应婕妤说什么了？”厉兰妡仍是一副无辜的模样。

    “你还抵赖！”萧越几乎抑制不住胸中的愤怒，他将那东西牢牢握在手里，恨声道：“你果然恋着旁人，将你俩的信物看得这般重要，连浴身都不愿摘下！”随即将应婕妤的话一五一十说个罄尽。

    厉兰妡仍十分冷静，没有半点惊慌失措的模样，“陛下便这样相信应婕妤的言辞，却不愿意相信臣妾？臣妾在陛下眼里便是这样一个不可信之人？”

    萧越不说话，只恨恨盯着她，意思大约是默认。

    “臣妾明白了，”厉兰妡不怒反笑，笑容里却带着一分苦涩之意，“陛下既然认定这是信物，何不仔细瞧瞧，臣妾相信，您会比臣妾更清楚它的来历。”

    萧越半信半疑地摊开手心，瞬间变得愕然：“怎么是这个东西？”原来那块翠绿色的扇坠，正是他原来折扇上的一部分，跟了他许久，他自然最熟悉不过。

    厉兰妡涩声道：“陛下还记得那日在兴陶馆前面的凉亭中，您教臣妾练琴么？这块玉正是那日您掉在亭中的，却不料被臣妾拾得。”

    萧越当然记得，他还记得当日眼前这个女子试图诱惑他，他用折扇勾起她的下巴——她有一个生得很好的下巴。

    “因为你的眼睛，”太皇太后指了指自己的瞳仁，“你这里写得清清楚楚，你想留在哀家这儿，哀家想知道为了什么，总不至于因为仰慕我这老婆子吧？”那双老眼中精光轮转，“还是说，为了皇帝？”

    果然姜还是老的辣，自己这点儿段位完全不够看的。厉兰妡连忙跪倒在地，磕头如捣蒜，“太皇太后明鉴，奴婢不该起这种糊涂念头，还请太皇太后饶恕！”

    “你怕什么，哀家又没怪你！”老妇人从鼻子里哼了一声，“这宫里的女人，说白了都是皇帝的女人，即便你有这种想法，也算不得什么大错。何况咱们的皇上风流蕴藉，私底下恋慕他的人想必不在少数。”

    既然已被戳穿，厉兰妡索性大着胆子道：“太皇太后睿智，可奴婢接近皇上并非因为暗生情愫。”她小心地觑着老妇人的脸色，“奴婢幼时家贫，无奈之下才进了宫，在杂役房受尽苦楚，数月之前才去了漱玉阁，日子虽比从前好过了些，仍处处被人看轻。奴婢想，要凭自己的力量扭转乾坤，只有成为皇上的妃妾这一条路了。”

    “难为你有这个志气。”老妇人盯着她瞅了半晌，终于道：“罢了，总算你肯据实相告，哀家生平最恨装模作样的人。既然你有这份心愿，哀家少不得成全你。”

    厉兰妡几乎不能相信自己的耳朵，竟然这样容易？她的嘴唇微微一动，“其实应婕妤也是一样的来意，太皇太后何不成全她？”

    “她没有野心，也没有头脑，哀家方才说了两句冷话，她就坐不住了，若哀家猜得不错，今儿的事也是你撺掇的，凭她还想不到来看哀家。”

    真正算无遗策，厉兰妡佩服得五体投地，她正要说几句恭维话活跃一下气氛，就听老妇人道：“皇帝每隔三日会来这里请安，今儿早上才来过，你算不巧，三日后再设法吧。”

    她端详着手中的茶碗，“这大热的天，屋里还是寒森森的，才泡好的茶，一会子就凉了，叫人没法下嘴。”

    厉兰妡乖觉地接过去，“奴婢重为您泡一壶热的来。”她忽然想到，也许这话里还有另一层意思呢？兴陶馆这样简陋偏僻，是太皇太后自己喜欢简朴清净，还是因为她得不到更好的？

    太皇太后是先帝的嫡母，而非生母，与如今的皇帝更是隔了一层。虽然万事绕不过一个孝字，情分上的差别可大了。当今太后却正在得意的时候，端看那些妃嫔的态度便可瞧见一二。

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