午后的老刘瓠羹店, 前些日被砸毁的窗户, 用木板堵着，窗外寒冷的空气还是会从缝隙钻进, 往店里灌。

    “刘掌柜, 赶紧叫个人修窗户, 这冬日没法子过啦。”

    袁六子搓搓冻僵的手，把手掌捂在瓷碗上, 他捧起大碗, 呼呼喝着热羹汤。

    “老头我都不觉得冷，枉你是武将之后, 就这身子骨。”

    老刘坐在灶火旁, 烤得浑身暖洋洋。

    “我家乡, 冬暖夏凉，压根就没有冬季，不下雪。说来京城样样都好，就数冬天不好。”

    袁六子身为一位祖传三代的琼州南蛮子, 畏冷。

    老刘似乎没在听袁六子说话, 他打量自家铺子, 语气难免有些惆怅：“南橘这一走，还真是需要再招个伙计。”

    “六子，你说他会不会是位上京赶考的书生？”

    老刘觉得李南橘温雅，样貌又好，约莫是位来京求功名的书生。只是这书生倒也有趣，来他老刘店里当伙计。

    “不是, 是位商家子。”

    袁六子说得很肯定。

    “我两日前在城东书肆买书，正见他坐在周家珠铺与人交谈，穿着打扮像位商贾。”

    “你会不会是看错了？”

    “错不了，就是他。”

    李南橘这么秀美的后生，他的模样、仪态，袁六子记得清清楚楚。

    “那你说他为何到我这里当伙计？有什么企图？”

    “我琢磨着，恐怕是为寻人。”

    袁六子也是猜测，可惜他和李南橘相识日浅，若不倒可以亲自问问他。

    袁六子是琼州袁都监之孙，本名袁琦。他来京城已有一年，名义是游学，实则他无心功名。他是武官子弟，文才一般，行为荒诞，在京城也没结交上几个高官子弟，能称为好友的，大概也就柳学士之子柳叔瑀。

    可惜这人秋时出仕鄂州，袁六子在京城便觉孤寂、无趣，好在还有老刘家的瓠羹店相伴。

    自秋以后，袁六子便常告假，他也不怕明年被学官撵回家去。他闲来无事，四处游荡，这也才会在城东，见着李果。

    自从，街头那家张舟瓠羹店使坏，把老刘瓠羹店的窗户砸了后，并未消停几日。

    一早，袁六子经过木桥，见老刘夫妇在店门口打扫，地上一片鲜红的液体，看着怪恶心。

    “怎么回事？”袁六子走来询问。

    “还能怎么回事，非报官不可！”老刘十分愤慨。

    “这是羊血吗？”

    袁六子蹲地上嗅了嗅，腥味充鼻。

    “得把土铲去，要不还是有味儿。”

    袁六子起身，心里恼怒，他也就只剩吃瓠羹这么点爱好，还不能让他好好吃一顿，简直找死。

    午后，袁六子到街头的张舟瓠羹店旁溜达，想着对于张舟这个无赖，总得想点法子对付。

    两家瓠羹店，一家在街头，一家在街尾，一家生意好，一家生意不如，看着眼红。

    张舟是个地痞无赖，行事又隐秘，捕抓不到他的踪迹，况且干的事，报官也没用，官府总不会因为有人在地上泼了一滩羊血，就去抓人。

    袁六子双手插袖，站在张舟的瓠羹店后打量，不想，见巷子里走出一人，正是李南橘。

    “南橘，你怎么在这里？”

    袁六子见到李果，显然很开心。

    “我闲来无事，四处走走。”

    李果所住的街心市井离这里很近，穿过一条曲折、长长的巷子，便就走到这里。

    “袁郎，倒是你在这里做什么？”

    老远就看到袁六子在人家屋后鬼鬼祟祟，李果这才过来探看。

    袁六子便将今早老刘店面前被泼羊血的事说了，李果听后也十分气愤。

    为免被张舟的人发现，袁六子领李果出巷子，到国子监附近的一家茶坊交谈。

    悠然落座，品茶，袁六子打量锦服端庄的李果，啧啧称奇：

    “士别三日，当刮目相看。”

    “实在愧疚，将你欺瞒。”

    李果也知道，他今日这副装扮和之前粗布跑堂的模样是天壤之别，任谁看到都要猜疑他。

    “我猜猜，你隐匿身份，到老刘店里当伙计，可是为了寻人？”

    袁六子在琼州，曾有个同窗和位邻家女私定终身，后来那邻家女沦落，到州学外的一家酒楼卖唱多时，就为和士子相见，也算是一桩奇谈。

    李果点了点头。

    “要寻的人，可是赵子希？”

    袁六子呷口茶，抬眼看李果脸上的神情变化。李果虽然不语，但难以遮掩他的惊讶。

    “你辞工后，赵子希的书童，来瓠羹店问你去向，这是其一；其二是，我知道赵子希曾在刺桐住过，而你又是刺桐人。”

    袁六子不爱卖关子，也不打算吓着李果。

    “还望袁郎勿要宣扬，这纯粹是我一厢情愿之事。”

    李果苦涩一笑，摇了摇头。

    李果也怕被外人知道，流出什么有损赵启谟名誉的谣言。

    哪怕至此时，李果也并不怨恨赵启谟。虽然心中那份炙热之情，已渐渐冷却。

    “我不好说人闲话，再则，我与你也是心有戚戚。门第之见，实在恼人。”

    “不说这些啦，小二，将这个、这个、还有这个，都来一份。”

    袁六子点上许多点心，摆满茶桌。

    看着一堆精致、可口的佐茶点心，李果想，竟是遇到一位同好。

    袁六子和李果在茶坊里吃吃喝喝，挨坐在一起闲谈。

    先是谈怎么对付张舟的瓠羹店，让他再不敢去找老刘夫妇的麻烦，两人商议一番，敲定一个法子。后来聊着聊着，又扯谈起廉州来。

    袁六子告诉李果他在琼州长大，李果则在廉州待过，两个地方相邻，往来便捷，风土人情也一致。

    “廉州珍珠，名甲天下，你在廉州，可曾去珠肆逛过？”

    “大小珠肆都去过，还曾跟随蜑人入海采珠呢。”

    “那你水性必然很好，我潜至三四丈深，便游不动。何况深海之下，危机四伏，我听闻采珠人常为刺鲨所伤，南橘，看你模样温雅，却不想如此勇猛。”

    李果言谈朴实，不像会唬人，若是换做其他人，告诉袁六子下海采珠，袁六子大概要以为是在说大话。

    “那时鲁莽，不知海中的惊险，若是知晓，必然不敢下去。”

    刺鲨在李果大腿上留下一片创伤，即使伤愈后，疤痕仍是触目惊心。

    李果不喜欢向别人展示伤口，由此便也不说他被刺鲨咬伤的事，爱美如他，大腿上这么一个丑陋的伤口，他只会好好掖着藏着。

    两人相谈甚欢，离开茶坊时，已近黄昏，国子监的监生出院门，三五成群，行走在街道上。

    李果为免于遇到赵启谟，匆匆和袁六子相辞，从小巷里离去。

    目送李果离去，袁六子回头，正对上赵启谟的目光。看他目光所望之处，正是李果离去的小巷。晚霞披洒在他身上，他仪貌肃然。

    “子希。”

    袁六子拱手，与赵启谟问好。

    第二日清早，张舟瓠羹店外聚集一群乞丐，臭头脚流脓、臭气冲天，食客捂鼻避走。

    张舟好不容易将乞丐赶走，到午时，又是两个市井小子，在店外闹事，把食客拦在店外。

    到黄昏，以为也该消停了，被整得疲惫不堪的张掌柜，又见那群乞丐前来，赖在店外求施羹。

    夜晚，袁六子派出一位老仆拿帖，到四方馆见李果，约李果相会谪仙正店。

    李果正和周政敏在商议珠铺的事，听馆舍仆役说有人找，李果差遣小厮阿小去开门。

    自来京城，阿小便被李果留在周政敏家数日，顺便服侍腿脚不便捷的周母。阿小毕竟是刺桐人，李果怕阿小获知他和赵启谟的事，因此将他支开。

    “小员外，递来张名帖。”

    阿小将名帖交给李果，李果拿起一看，连忙将老仆邀请进来。

    待老仆说明来意，李果将周政敏一块带上，前往谪仙正店。

    以李果对袁六子的熟悉，袁郎并不在意他人身份高低，而周政敏是位值得一交的朋友。

    袁六子家境殷实，一出手便是京城最好的酒楼。

    李果在老仆的引领下，登上二楼，还未走进雅间，便和三四位贵胄子弟相遇，这些年轻子弟，趾高气扬，雍容华贵，并且赵启谟夹杂在其中。

    李果见到赵启谟，想也未想，把头别开，去问老仆：“还劳老仆指路，是在哪一间？”

    老仆领人，要往右边的雅间走去，抬头一看，袁六子正朝他们走来。

    袁六子过来招呼李果，并且也和赵启谟及他那群友人寒暄，显然都相识。

    李果心绪烦乱，唤上周政敏径自进入雅间。

    李果始终未看赵启谟一眼，所以他也没发现，赵启谟的目光落在他身上，目送他离去。

    雅间里的酒菜早已备好，李果招呼周政敏落坐，周政敏拘谨地说：“怎会有如此多的贵家子弟，一会该不是都要进来？”

    李果想，要真是这样，他只能避席离开。他不想见到赵启谟，也不想和他这些优越、自负的友人相处。

    未几，袁六子进来，独自一人。老仆跟随在后，还将雅间的门拉上。

    李果嘘口气，这才安心，想着袁六子，果然不会这么胡来。明知他和赵启谟有些过往旧事，还把赵启谟请来。

    “也真是巧，不想在这里遇到子希他们。”

    “咦，南橘，你好好介绍下，这位朋友是谁？”

    袁六子看到坐在角落里的周政敏。

    周政敏连忙起身，行礼做自我介绍，说他和李果是在廉州相识的朋友。

    袁六子热情招待两人，对周政敏果然一见如故。

    袁六子和周政敏谈笑风生，李果默默喝酒，话语不多。袁六子见他心事重重，知晓大概是因为在适才遇见赵启谟。

    李果虽然不曾跟袁六子提起他和赵启谟的事，袁六子倒是有一番猜测。

    这两人幼年在刺桐相识，可能是玩伴。长大后李果前来京城，然而这位旧友却不大肯照拂。

    这本也是人之常情，幼时纯真，不懂身份之别。长大后思虑多了，交友无一不是经过细细挑选，又怎肯再搭理幼年的市井玩伴。

    这般想着，不禁对李果多出几分同情。

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