除夕夜, 李家在院中燃放烟花, 一家人盛装坐在一起观看，再美好不过。

    和和美美过完新年, 李果收拾行囊, 携带上阿小, 起身前往岭南。

    李爹牵着果妹到港口送别，李爹一再叮嘱, 让李果常写信回家, 不管是报喜还是报忧。果娘这几天喜酸厌油腻，乏力倦怠, 疑似有身孕, 没让她出来吹海风。

    抵达岭南, 到驿街的招怀楼入住，稍作歇息。隔日前往朝天街，李果坐在沧海珠珠铺对面的分茶店喝茶。送来佐茶小点的小二正是张合，他认出李果来, 惊诧说：“李工, 你这是在哪里发财了？”李果问他李掌柜和阿棋还在珠铺吗？合三说都已回乡去了, 现在珠铺掌柜是赵首。李果听后，并不惊诧，他路过珠铺时，看到赵首坐在柜台前。

    李掌柜老家离此地有百里之远，李果前去探访，说动李掌柜和阿棋一并前往广州。李掌柜正闲得没事干, 见到李果发家致富，还邀请他去当掌柜，十分高兴。阿棋听说要去京城，也欣然同意。

    招募来李掌柜和阿棋，李果心满意足返回广州。他到城西拜访胡瑾。胡郎君闲赋在家，见到李果兴奋不已，一扫颓废。

    胡瑾去年和海寇搏斗，受了重伤，休养多时。

    李果问胡瑾，绿珠的去向，胡瑾说绿珠也还住在驿街，和莲花棚的艺人走得很近。

    去年，李果从妓馆赎出绿珠。这丫头恢复自由身后，说她想逍遥自在段时日，李果将她安置在驿街。

    夜里，李果前往瓦肆，到莲花棚找到绿珠。绿珠正在棚内弹阮唱曲，她装扮朴素，已看不出妓家那份轻佻。

    李果等候绿珠下台，和绿珠交谈，绿珠说：“果子，我前些日子回乡，本想认亲。不想兄嫂看我回来，竟打算卖我，我好不容易才逃出来。”

    “我在这人世，是没有亲人了，就当他们都死了。”

    陈述时，绿珠话语平缓。如此难过的事，她似乎已看淡。

    “不是还有我这个哥哥嘛。”

    李果指指自己。

    李果说走江湖毕竟不是长久之计，若是要嫁人，我帮你寻个好人家，若是还不想嫁人，不如跟我去京城，也好有个照顾。

    “我还不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我随你去京城，我能卖艺。”

    绿珠在莲花棚里学了几支曲子，她声音婉转动听。听闻京城有许多瓦肆，绿珠想能养活自己，适合吃这行饭。

    然而李果哪肯让她沦落街头，自是兄妹相称，便将绿珠当成妹妹般照顾。

    在岭南停留数日，等待周政敏到来，

    一日午时，绿珠到食店买食物，正巧遇见一位男子在楼下问人，问馆舍里有没有位客人叫李南橘。

    “你可是京城来的周政敏？”

    绿珠上前询问，想着这人怎么独身一人前来，寒酸得连个仆人也没有。

    “我就是。”

    周政敏回头看到一位俏丽的绿衣小娘子，脸唰得就红了。

    “随我上楼。”

    绿珠瞥周政敏一眼，在前领路。

    周政敏光顾看着绿珠，登楼梯时，一脚踩空，险些跌倒。

    绿珠头也没回，轻哼：“呆头鹅。”

    周政敏无奈一笑。

    自此众人汇集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，绿珠在广州等候。

    船出岭南，抵达岭外，停泊琼州，袁六子接待。

    袁郎一身行伍装束，英姿飒爽，已不见冬日在京城时的沮丧。琼州本是他家族的地盘，在琼州袁六子可谓如鱼得水。

    琼州两日，袁郎君山珍野味招待，还领众人去参观水兵训练，甚至还亲自训练周政敏游泳。

    袁六子说做为一个时常要乘船的珠商，不会游泳怎么行。把周政敏腰间拴条绳子，推入浅水滩，吓得周政敏嗷嗷直叫外，也学会了狗爬式。

    离开琼州，袁六子十分义气，派出海船，亲自将众人送至廉州。

    登陆廉州，李果等人前往珠肆购珠。沧海珠珠铺的珍珠，本就来自廉州，李掌柜在沧海珠当掌柜多年，鉴珠经验丰富不说，在廉州也有不少交好。

    凭借李掌柜的经验和人情，购珠很顺利。

    “李东家，我看这珠子购得也差不多，不可贪多。每年珠价不同，今年较往年还要贵些。”

    “那就不多买了，幸好有掌柜。我和政敏两人虽然在珠铺待过，也就懂得怎么卖珠，采购则是一窍不通。”

    李掌柜拱拱手，说客气客气。

    这次采购的珍珠，没有一颗来自朱家滩，李掌柜不看好朱家滩的珍珠，说是品相低，难有好珠。

    独自前往朱家滩，李果没遇到泊哥，以为泊哥出海。

    隔几日又过去，仍是没找到泊哥的船，李果问停泊在海滩的蜑民。他会说点蜑人的语言，能和他们交流。

    “泊哥是去珠池採珠吗？好几日没见到他？”

    李果站在一艘蜑民的船前，询问在船头杀鱼的蜑人。

    那是位老汉，穿着一身脏污得见不到原色的破衣服，始终没停止手上的动作，对李果不搭不理。

    不只老汉不理睬李果，船上有三四个人，也没人回答李果话。

    以往李果在廉州，不只和泊哥相处得好，附近蜑人也认识李果，待李果还算友好，绝不是今日这样。

    李果觉察不对劲，心里着急，连问三遍，才有一位年轻的蜑人告诉他，说的却只有两字：“死了。”

    “怎么死了！”

    李果震惊地大叫。泊哥身体强健，水性极好，又怎么可能死了？这也才多久不见，李果离开廉州时，他还生龙活虎。

    “被官人抓去采珠，下去，没上来，死了。”

    年轻的蜑人话语冷漠，一句死了，仿佛是在说着再寻常不过的事。

    李果先是不可置信，既然是恼火，大声问：“是谁把他抓去采珠！”年轻蜑人摇了摇头，他们分不清陆地上官员的职务，甚至有时也分辨不清他陆上人的身份。

    李果颓然松手，对上船上一张张或默然或麻木的脸，他泪花涌出，抬手大力擦去。

    “他的妻子和女儿呢？在哪里？”

    李果红着眼询问。

    船上一位老妇人把手一指，指向前方一处大礁石，礁石旁停泊着三艘破破烂烂的船。

    李果搭船过去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船问。问到第三艘，见一位头发打结、赤膀的男子正在船上烧汤。男子身边还有四五个小孩子，围绕在他身旁，全都赤身裸体。

    李果问男子话，男子警惕地打量李果，很不友好。

    李果见问不出什么，又见船上这么多孩子，便将孩子打量，他发现最小的一个孩子，脖子上挂着一条贝壳做的项链，有几分眼熟。

    这是个不到两岁的孩子，很瘦小，一头干黄的发，浑身脏污，是位女婴。

    李果抱起女婴，女婴拿起小手掌拍打李果的脸庞，就这个一个小动作，让李果恍然，这便就是泊哥的女儿！

    将女婴抱起，李果再次去问做饭的汉子：“这是泊哥的女儿，他妻子在哪？”

    汉子抬眼瞅着李果，见这少年眼角有泪，终于回了句：“嫁人了。”

    李果坐在船上，吹着腥味的海风，海风带走他眼眶的泪。他身边是一口乌黑的锅，一群孩子——最大看着也不过六七岁，捧着碗，咕咕喝汤。

    经过交谈，李果才知道这人是泊哥的兄长。

    在李果离开廉州不久，便有官差抓蜑人青壮去珠池采蚌，泊哥因为常在朱家滩活动，也被抓走。当时抓了十多个人，齐齐被赶下珠池，日日采珠。泊哥有次下潜后，人再没浮上来，只浮上来一缕血丝。

    采蚌身亡是常有的事，海底有而恶鱼不说，深海的环境也昏暗复杂，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里边。

    泊哥死后，为了存活，妻子改嫁，泊哥女儿连同一条破船，被送回泊哥兄长这边。

    “这孩子能给我吗？我会照顾好她。”

    李果拿手帕帮女娃擦脸，女娃一手捧碗，一手拿汤匙，没吃进多少东西，反倒糊了一脸汤。

    她看着比先前还要瘦小，胸膛上的肋骨根根可见。

    船上这么多孩子，自然也没法照顾好，何况又极为贫困，养不饱他们，看这群孩子，个个瘦矮。

    “你拿两升米来换。”

    男子盘腿坐在甲板上，舀着汤说。

    “给孩子们吃顿粥，不要你钱。”

    “好，我一会过来。”

    李果放下女娃，匆匆离开。

    再次返回，李果载来两大麻袋大米，还有一些猪肉、鸡鸭、禽蛋。

    用这些东西，换走了泊哥的女儿。

    初春，天气还有些冷，李果脱下褙子将女婴缠裹。女婴因为饥饿而越发显得圆大的眼睛，散发灵动和光彩，她小小的身子缩在李果怀抱里，令人怜悯。

    李果抱着一个女婴，走回入住的馆舍，第一个便是撞见周政敏，把政敏吓得大叫，问他哪来的孩子。

    将泊哥的事情一说，周政敏也是无比唏嘘。

    “有名字吗？”

    泊哥拿手指逗女婴玩，女婴咯咯笑着。

    “就叫泊珠。”

    李果想这是泊哥极为疼爱的女儿，就像掌上明珠一般。

    “果子，她身上有虱子！”

    周政敏连忙把手指缩回，还不停抖着自己的衣服。

    “我让阿小去喊馆主妇，让馆主妇帮忙照顾几天。”

    李果说完又摇头，喃语：“太遭罪了。”

    他想起船上那群光屁股的孩子，心里不是滋味。穷有各种穷法，李果以为自己小时候过的那种日子已经是极苦难，却不想还有更苦难的。

    直到离开廉州前，李果都没找到泊哥的妻子。家破人亡，只在一夕。用命换来的小小珠子，给予这些蜑人不过是升酒斗粟。

    就在抱走泊珠的隔日，李果载着满船的米粮和铜钱，挨船找朱家滩的蜑人收珠。他以比其他收珠商人，高数倍的价格去收。

    周政敏跟在船上，有点心疼念叨：“我说果员外，你怎么收珠不看品质，有些珍珠，我看着一文不值。”

    李果只是冲周政敏笑笑，周政敏挠挠头说：“算啦算啦，就当做善事。”

    到第二年，周政敏和李果再次到廉州购珠，周政敏才意识到前年做下的善事，一年后有了大收获，便就不多说了。

    离开廉州，船经广州，载上绿珠。又往前行，途径刺桐，李果将泊珠寄养在家中，让果娘帮忙找个奶妈，好生照顾。

    再次启程，前往明州，而后，一大群人，一批货，浩浩荡荡前往京城。

    作者有话要说： 启谟：听说你们想我？

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