话说何梅香正美滋滋地随着郭兰贞，却被身边一声哭喊惊醒。只见那郭氏似被魇住，嘴里咯吱吱响，双臂也乱挥乱舞。

    好容易醒过来,却是一言不发，一连几天都没个笑脸。梅香本想问那竹表姐是谁,见了这样，也只能先按回肚里,在学堂也乖巧听话,惹得众人惊奇。

    又过几日，嫣娘灯下对账,见王老娘端汤过来,忙道：“娘,我下晌吃得多，喝不下这个”,王老娘说道：“这不是普通汤水，是神仙不老羹哩。只要日日喝它，七老八十都似二十许人”。

    嫣娘奇道：“我还未双十,怎得要喝这个，再说这羹竟有如此功效，怕是被人骗了罢”，那王老娘劝道：“就是年轻时候喝，才有效果。前街温郎中和御医有亲，偷偷记下方子，又听得南县你最拔尖，才熬了给你哩”。

    嫣娘道：“我与他无甚瓜葛，好好的为甚要送药。再说他若心中有鬼，下了黑手，喝药可不就着了他道么”，又说：“这药不知放了甚，还是倒了罢”。

    原来王老娘发愁女儿快二十，连个女婿的影儿都没有。自家嫣娘样样拔尖，怎引来的都是烂桃花，还被无赖们编派得坏了名声，正经人家都不来提亲。

    前日经了牢狱之灾，嫣娘竟说不嫁了，还说那王半城五十生儿，日子也没差到哪去。王老娘心里发急，请了几个媒婆，寻来的要么是四十多续弦的，要么是家贫要倒插门的。

    王老娘问那媒人：“怎得没个聘原配的小官人，三年前我家门槛都被踩烂哩”，那媒人回道：“王姐姐诶，三年前嫣娘还是十六七，年华正好，现在是个老黄花，坏了名声，能被续弦都不错了”。

    又劝道：“其实倒插门也不差。嫣娘再能干，也是个女儿，不如寻这邓家小子，顶得上半个儿哩。就算嫣娘生不出，这么多养娘，挑个屁股大的，下的崽儿还不是你们王家后代”。

    王老娘正要回话，却被旁听的月牙抢白道：“哟，敢情我家嫁个正房还得陪上小妾，这邓家小子好大脸面”，又转头说道：“伯娘，你忍心大姐受吃软饭的气么”。

    王老娘虽说心急，也舍不得把嫣娘胡乱配人，只得捧出重金，让谢媒人替嫣娘留意几个。那媒人笑得眼睛没缝，连连答应。

    等过了几日，南县都晓得王狐狸要寻汉子，说是雏儿，又有酒楼，比大户家的嫡娘子还妆奁丰厚。

    媒人传出这话也是好心，却被些红眼们搅了，说是酒楼有好几家参股，谁知这骚狐是不是空架子，又说那王老娘买了羊肠，定是给骚狐夹的。这污言秽语越传越广，把王老娘和谢媒人气得倒仰，李婆子连骂几日，却是洗白不得。

    本以为嫣娘会伤心，谁知她只是笑笑，还说红眼们也是坏心办好事。那些听了诬话还来求娶的，看中的不是酒楼，也信我的清白。王老娘听得心酸，用这话反驳那些红眼，又闹了几日。

    忽的一日，前街的温郎中过来，说是听得嫣娘之事，敬佩这等奇女子。自家手上有个方子，原是宫中贵人用的，若是女娘正当年华，日日喝这神仙不老羹，就算以后子孙满堂，也能青春永驻哩。你家嫣娘用了它，就算四五十嫁人，也没人说嘴。

    那王老娘本就愧疚女儿，又听得有这灵药，便要重金买下。那温郎中却微微一笑，说是灵药赠佳人，一点心意，不足挂齿的。

    王老娘便拿了那方子，熬羹给嫣娘，谁知这女儿竟不信，只得先找只猫来喂药。那猫喝了几日，竟皮毛氤氲，体散香气。王老娘忙去劝嫣娘，那嫣娘推脱不得，便先应下，到时偷偷倒掉。

    那温郎中晓得嫣娘喝了灵药，便日日上门。王老娘以为是对嫣娘有意，立时张罗开，每每那郎中来，都要借故赶走众人，只留嫣娘与他闲话。

    嫣娘虽是不愿，又不忍拒绝老娘，只得硬着头皮与那郎中闲谈。温郎中问嫣娘闲暇做甚，听得是读书识字，便笑道：“读书甚好，我也不喜目不识丁的”，又听得楼里有叫“舜娘”的，也只是笑笑，转而去问他事。

    等聊完一次，就有二次三次。王老娘见这郎中快成女婿，整天笑得合不拢嘴，又偷偷帮嫣娘置办嫁妆。嫣娘却觉得这郎中似是鸡肋，虽比不得赵宗子，也不是黑眉乌嘴的。

    王老娘听得这话，怒道：“你都被人说成老黄花了，还挑拣甚么。这温小官虽没甚金银，却对你用心，若真成了一家，也倒过得去”。嫣娘还要说甚，却被老娘强拍着，赶到柜上去了。

    南县众人见这郎中好事将近，原先骂骚狐的全后悔起来。王狐狸不是雏儿又怎得，那身皮子几个女娘有？再说就算得了酒楼的一成股，也是大户哩，这温小官竟是个眼尖的，将这熟透的蜜桃摘走。

    这小子这等滑头，说不得之前骂狐狸的话都是他放出的，阻了我们的道，他倒得了好处。那闲汉越想越气，便寻个黑夜，将那郎中套上麻袋揍了一顿。那郎中嘴里喊疼，也平不了闲汉的怨气。

    温郎中本要年前定亲，如今挨这一顿，青紫着两只眼，只能挪到年后。嫣娘也说等小九回来，人齐了热闹，于是那郎中约好日子，自去养伤了。

    酒楼众人见嫣娘喜事将近，都谈论此事。这日灶下活计干完，毛婉妁道：“本以为冯解元要聘东家做二房，谁知最终被这郎中得了。虽说只是小户正房，也比那大户二房强”。

    李婆子道：“这话不错。只是那温郎中，约了日子后怎不上门了，就算是近了年关，也没忙成这样罢”，胡婆子也道：“有些男子定亲后就变了模样，东家可别遇上这种”。

    一时彩虹过来寻果子吃，听得众人议论，便道：“前几年大姐二姐都肖想甚么公子衙内，谁知全嫁了白身”。众人听得有趣，逗她道：“彩虹想嫁哪个公子，婆子我替你去说”，窘得彩虹丢下果子，一溜烟跑去寻嫣娘了。

    到了嫣娘屋外，却听得王老娘也在，两人正闲话哩。只听嫣娘说道：“娘，你要我嫁温郎中，我不乐意”。那王老娘骂道：“你又闹妖，这温小官有甚不好，再说你过了今年，成了双十妇人，再寻不到好人家”。

    又道：“我晓得你心里有人，可那人是王孙贵胄，咱怎能攀上？你前日不是腻着张小九么，可他已娶了亲，又干瘦无力，不像个长寿的”，又道：“也是奇了，那捧珠见你俩黏在一起，又在牢里过了夜，一点不气，竟是个缺心眼的”。

    嫣娘本要解释，又怕老娘坏事，只得低头不语。王老娘见说中了，便劝道：“温小官还有个作御医的族叔哩，张小九有甚？听得以前还同张四街头卖艺，挑娘子也挑个瓦子跑出的，一看就不是好人家出身”。

    “我儿，娘活了些岁数，看得总比你清，你应了温小官，总得好日子”，又唠叨几句，才下楼去了。嫣娘呆呆盯着窗外，竟扑簌簌掉下泪来。

    彩虹见大伯娘走了，才蹑手蹑脚进来。见嫣娘哭了，忙劝道：“大姐，你不愿就同伯娘说，怎得只是哭”，嫣娘瞧了眼彩虹，柳眉杏眼，恍惚是自己六七年前的模样，便叹道：“三妹，人是说不过亲娘的，等你到我这岁数，就晓得了”。

    彩虹奇道：“你同她好好说，竟说不通么。酒楼的事你一说就行，这事咋说不过？”

    嫣娘道：“酒楼是酒楼，亲事是亲事。我有时想，若三年前应了那个聘正室的，会比如今强么？”

    “强不强的，我不晓得，但大姐你嫁给那小官人，怎能把酒楼做大，还开了分店，又收留这些姐姐”，见嫣娘缓了神色，彩虹又道：“南县提起咱家酒楼，谁人不夸。可惜没个话本写这事，不然大姐也能流传千古哩”。

    嫣娘被彩虹的呆话逗笑，说道：“我明白那些红眼恨我，做酒楼敌不过，就在这事上害我。若我名声没毁，怎寻不到好人家？这温家神神道道的，也不知在打甚么主意，娘没经过商贾之事，真以为那人慕我，我却觉得不对”。

    “若是真心求娶，怎得只问学习班，定下日子就不来了。前日小甲服侍雅间，听得北县吴家要包圈木料，年后要做亲置房的全去预定，省得到时没货。别家都着急，只温家一声儿不出，娘托表哥去问，回话是已经定了，却不知小甲套出话来，预定人家没姓温的。”

    “还有那白仵作，听娘说温家求娶，惊了半天。等再问他，却又支吾不说。又有人暗地里打听菜方子，还收买张四手下的人哩。我本不想应下这事，见有人做耗，便先应承，看他们怎么闹妖”。

    彩虹听得呆住，半晌道：“我见咱家客人进进出出，以为开酒楼也就这样，平日处好邻里，就能赚得钱来，谁知还有这些事”，又道：“大姐，你应承下来，到时事发，苦得还不是你么？”

    只听嫣娘道：“若是提前说开，他们又要别处下手，还不如一次解决。就算天崩地裂，也要先会会再说”。

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