将军府附近出没着一只大花猫, 不知是何人所养，曲红昭当初第一次见到它的时候，它正窝在一支细树杈上, 而那树杈似乎不足以支撑它的重量, 看起来摇摇欲坠。

    于是她运了轻功, 一跃而起, 英勇救猫。

    第二次见到它时，这只笨猫又把自己弄到了高大的树上, 于是曲红昭再次用轻功把它带到了地面。

    第三次, 那只猫没等曲红昭动作，自己从树杈上飞身跳起, 轻巧地落在一旁的房顶上, 还低头看着曲红昭喵了一声, 她从这喵声中解读出了它自己会下树这层意思, 一时陷入沉默。

    此时此刻，这只肥猫就卧在徐杏霜膝边，被她顺毛顺得很舒服。

    曲红昭就坐在她对面，白了一眼这只不肯与自己亲近的花猫, 对徐杏霜道：“我审过人牙子了, 他说姑娘并不是他经手的，他亦不知你来自何方。但听徐姑娘的口音, 许是越州附近人氏, 我已经派人画了你的画像去当地打听了，不过暂时没有结果。”

    徐杏霜点点头：“民女谢过将军, 此事无异于大海捞针，真是劳烦你们了。”

    “也许从可以从懂医术这一点入手，徐姑娘你可还能记起自己通晓什么医术？”

    “我只知道我会做迷药, ”徐杏霜想了想，“在吴沟村的时候，我在山上采到了几种草药，把那个男人迷倒了，趁夜色向村外逃。”

    “后来呢？”

    “往县城的路我不敢走，我怕他们发现后会追上来，就往山里走，想绕路离开。但是我在山里看到个男孩儿，是村头那户人家的儿子，他大概是贪玩，被村民放的捕兽夹夹住了腿，出了很多血，”徐杏霜叹息，“我若不管他，待第二日再有人发现，他怕是就活不成了。”

    “徐姑娘是医者仁心。”曲红昭已经大致猜到了接下来故事的走向，微微叹了口气。

    徐杏霜继续道：“我告诉他，只要他肯安安静静的，我就送他回去。我原打算把他背回村子，放在村口，那他自己就能回家找人求助了，到时我再离开就是。但是一到村口，他就突然大喊大叫起来。”

    回想起那个男孩儿天真却带着恶意的脸，还有那句大声的“那个女人要跑！快来抓她！”

    还有村民们冲出来的时候，那男孩儿邀功似的表情。

    徐杏霜至今仍然不寒而栗。

    曲红昭安慰地拍了拍她的肩。

    徐杏霜勉强地笑了笑：“那次之后我就知道了，想要逃走……怕是得迷倒全村才行。”

    有人在院门口探头探脑，曲红昭看到小姑娘，招招手让她过来。

    这孩子也是她们从吴沟村带回来的，她的爹娘就是买了窦家男孩儿的那对夫妇。

    女孩子有十二岁了，不过营养不太好，看起来不过十岁左右。

    她的名字叫做吴二妮，于是众人推测必然还有一位大妮。

    问了小姑娘才知道，她姐姐早就嫁人了，如今十五岁的大妮，已经是两个孩子的娘了。

    她的爹娘还在牢里，窦家人已经递了诉状上去，又上下打点了一番，眼看几年内这两位是没有出狱的希望了。

    将军府众人原打算寻个亲戚家让她暂时借住，问了才知道她的亲戚几乎被曲红昭一网打尽，全都在牢里关着呢。

    余下的几个，估计也恨她爹娘给大伙惹来了牢狱之灾，未必会善待她。

    还有她的姐姐大妮，顾忌着夫家，也不肯收留她。

    曲红昭倒是可以塞些银子让他们应下，但她实在不信这些人拿了银子就会好好养大这个女孩儿。

    闻人婉有些不忍心，便留她下来，说是打算留她在食肆里做帮工，其实就是每日换着花样想把这瘦骨伶仃的小姑娘喂胖一点。

    二妮一开始还怯怯地不敢主动与人说话，有一次曲红昭和她聊天时偶然一抬手，她便缩着脖子闪躲，大概是在家中被打习惯了，才会有这种下意识的反应。

    大家一起用膳的时候，她也不敢上桌，想等大家用完膳，再捧着碗在灶台边吃一点剩饭。

    后来大概是发现将军府所有人都很友善，渐渐地她胆子才稍大了些。

    徐杏霜也不排斥二妮，同在村子里时，这小姑娘虽然从未和她说过话，但到底没像其他孩子一样盯着她不叫她逃跑，她也知道这孩子过得挺苦的。

    偶尔徐杏霜在将军府后院晒草药的时候，二妮会去帮忙，两人也会聊上几句。

    曲红昭闲时随手教了二妮一点招式，这姑娘没有武学天赋，但足够认死理。曲红昭撞见她夜半在院子里练拳，哭笑不得地把她按回床上，告诉她小孩子还在长身体，需要充足的休息。

    将军府似乎是越来越热闹了，如果曲红昭继续往回捡人，大概很快就需要扩建了。

    北岐那边传来了消息，元衍果然没能继续继续容忍下去，从曲红昭这里得知了联络方式后，他设了个埋伏，以人牙子的名义与北戎士兵联系，剿杀了一队来贩卖女人的北戎士兵，救回了部分北岐女子。

    不过他做得很干净，北戎人大概还没找到证据能指向他。

    曲红昭知道他的算盘，元衍这是一边救人，一边却还没打算与北戎彻底撕破脸。

    但她并不担心，这种事有一就有二，元衍这一次没能隐忍，那么离他彻底爆发的日子，大概也不会太远了。

    ———

    转眼间到了徐杏霜生产的日子，边城里最有名的稳婆居然就是春满楼的老鸨，用她的话来说，这是春满楼的生意不景气的时候，她为了讨生活多学了一门手艺。楼里姑娘意外有孕又打不掉的，都是她给接生的。

    不过稍微讲究些的人家却不太爱请她，主要是寓意不好，毕竟她给楼里姑娘接生出来的孩子，如果是女孩儿，那么长大后有很大可能也会成为青楼里的姑娘。他们可不想自家孩子和她们被同一个稳婆接生，总觉得不够吉利。

    曲红昭和徐杏霜倒是都不太介意这个，便请了她来。

    这是将军府即将降生的第一个小生命，不说曲红昭、闻人婉、军师、卫琅等人，连府里的花匠厨娘都等在门外翘首以盼。

    好在老鸨并没有辜负她自己拍着胸脯吹嘘的手艺，很顺利地接生了一个女孩儿。

    听到响亮的啼哭声时，众人才松了口气。

    徐杏霜撑着细细看了孩子的眉眼口鼻，说了一句“还好不像那个男人，不然就太丑了”之后，才脱力晕了过去。

    曲红昭等人也颇新鲜地凑了过来围观这孩子，见她闭着双眼握着小拳头迅速入睡，都觉得挺新奇。

    他们在战场上见过大多死亡，却鲜少见到新生。

    卫琅还伸出手想戳一下孩子藕节般的双臂，被闻人婉拍开：“别吵孩子睡觉。”

    曲红昭好笑地看着他们两个，闻人婉反应过来他们刚刚的互动很像是一对儿夫妇时，也悄然红了脸。

    ———

    朝堂上，皇帝和世家的拉锯战还在继续。

    对于户部空出的位子，世家一副势在必得的姿态，誓要将自己人推举上位。

    但皇帝当然不肯点头，他若愿意这个位子被世家霸占，又何必费心劳力把前任尚书拉下马？

    两方就这样僵持下来，尚书之职由他人暂代，正式的人选却迟迟没能推举出来。

    这天，朝上又是一片剑拔弩张之时，陛下突然一转话题，提到了今年的科举。

    他轻描淡写地提起，后宫中有两位女子，想参加今年的院试。

    一开始所有人都以为他在开玩笑，或是在世家的步步进逼下这位年轻的帝王终于失心疯了。

    有人挠了挠头：“女子也能参与院试吗？祖上应该定过规矩她们不能参加的？”

    大学士摇头：“没有这条规矩。”

    “当然没有了，”又有人沉声道，“谁也没想过女子会去参加，难道还会特意给她们加上一条吗？”

    反应过来皇帝陛下是认真的以后，敬国公思考片刻，也没想出这其中会有什么阴谋，便也没放在心上。

    大家都觉得这是少年皇帝被后妃吹了两句枕边风，就什么都敢应下。

    年轻人知慕少艾 ，倒也不是什么大事。敬国公沉思，何况，帝王若当真沉溺美色到昏庸的地步，那就有了一个更容易控制的君王，这对他们而言未尝不是一件好事。

    后妃参加院试？简直是胡闹。

    但大家目前的心思全放在户部那个空缺的位子上了，除了几位较为古板守规的朝臣劝谏了几句勿让女子祸乱科考一类的话，倒也没人多说什么。

    反正后妃心血来潮，八成很快就会被院试中的难题吓退，不可能通过。就算侥幸通过了，后面也还有乡试、会试、殿试呢，她们又不可能考取功名，更不可能入朝为官，怕什么？何必因为这个多费唇舌。

    前朝曾出过一位想把新科状元拉进宫里做宦官的皇帝，那才叫离谱呢。

    有人甚至觉得皇帝是在户部的问题上节节败退，才会故意转移话题拖延时间，在敬国公示意下，立刻有人站出来道：“陛下，臣觉得户部一事需尽快落实为好。户部掌天下钱粮，如此重要的位子，长时间空悬，是对天下百姓的失责啊！”

    皇帝闻言便笑了起来，他笑得时候左颊上浮现了一只小酒窝：“爱卿说得有理。”

    于是大家又陷入了新一轮的争执。

    ———

    边城，曲红昭放下手里的信。

    李美人、颜如归，她心里默念了一遍这两个人的名字。

    改变终要开始，润物细无声。

    曲红昭眉眼弯弯地伸了个懒腰，坏心眼儿地想尽快看到两个人拿到秀才功名时，朝上诸位大人脸上的表情。

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