京城, 定北侯府。

    “姝宁殿下快请起，”曲红昭侧身，不受她这一拜, “殿下, 陛下在朝上说过绝不会同意与北戎和亲, 您无需担忧。”

    “我也听说了, 但是……”姝宁欲言又止，母妃担心那只是陛下想压一压北戎的锐气, 多谈些条件, 又听说朝中的确有大臣支持议和，公主府上下日日忧心不已。

    姝宁长公主是先帝最小的女儿, 先皇在时对她也算宠爱有加。

    只是她自己清楚, 如今时移世易, 她在新皇面前, 怕是远不如曲将军这位宠臣得脸。

    于是在面对曲红昭时，姿态摆得极低，生怕惹怒了对方，连“本宫”这样的自称都不用了。

    曲将军实在是她唯一能够上门相求的人了, 她听说曲红昭在朝上坚决反对议和, 何况，这是一位女将军, 同为女子, 也许会对孤身远嫁敌国这种事有几分感同身受。

    看着她憔悴的面孔，曲红昭有些内疚, 此举本是想钓元衍上钩，没想到却把这姑娘吓成这样。

    “殿下放心，”曲红昭为安她的心, 请她坐下，给她斟了杯茶，细细分析局势，“北戎目前根本攻不破大楚的边境，我们没有议和的必要。哪怕要求和，也是他们该求着大楚才对，哪有反过来给我们提条件的道理？”

    姝宁咬了咬唇：“这么说，是要陛下娶一位北戎的公主才对？”

    “不，我们也不打算要北戎的公主，”曲红昭笑了笑，“何况，和亲有什么用？真要打起来，他们可不会在乎一位公主的命。”

    姝宁俏脸白了白，显然是想到了自己身上，只觉得若易地而处，自己这位便宜皇兄怕是也不会在乎她的死活。

    曲红昭觉得她似乎对皇帝有什么误会：“其实陛下为人宅心仁厚，嫁公主一事也是他在朝上当堂驳斥过的，殿下若有什么为难之处，尽可以去找他细谈。”

    姝宁连忙摇了摇头：“我可不敢打扰陛下，知道没有议和的打算，我就放心了。”

    曲红昭看她惊疑不定的脸色，实在不觉得她这是“放心了”的模样。

    想了想，曲红昭起身，半蹲半跪在姝宁面前，与她对视。后者被她惊了一惊：“将军……”

    “殿下，臣向你保证，有我曲红昭在一日，就绝不会让北戎九王子有机会迎娶我大楚金尊玉贵的公主殿下。”

    她向姝宁伸出单手：“击掌为誓？”

    公主怔怔地看着她，脸色微红地伸出右手与她击了掌。

    曲红昭对她微笑：“殿下可信得过臣？”

    对上她真诚的眼神，姝宁发现自己很难说出一个“不”字：“我信你。”

    明明两人几乎算得上是陌生人，但姝宁却觉得她带给了自己一种奇异的心安。

    “曲将军，谢谢你，我、我该回去了。”

    “好，臣恭送殿下。”

    她把人送到府外，站在门口目送着公主的马车远去。

    行出一段距离，姝宁又忍不住掀开车帘回头去看曲红昭。定北侯府门口那道身影并不壮硕魁梧，偏偏就是让人觉得可靠。

    同行的丫鬟见姝宁这一进一出，脸色好了很多，也替她欢喜，连忙问道：“殿下，曲将军她说什么了？”

    “她说她不会让我嫁去北戎。”

    “就这样？”丫鬟有些不解，殿下这几日的焦躁不安她都看在眼里，怎么会被这简简单单的一句话安抚好？

    “是啊，她向我保证了。”

    “……”那您就信了？

    姝宁看出了她的心思，摇了摇头：“如果你当时在场，你也会相信她。我不知道如何形容，但曲将军有一种很容易令人信服的气质。”

    丫鬟似懂非懂地点点头：“可能这就是当将军的人会有的气场。”

    ———

    朝上，至元伯不再因女儿之事纠缠曲红昭，反而告了病，连续几日未曾上朝。

    曲红昭很快向陛下提出了辞行，她觉得还是尽快回到边关为好，谁知道北戎是不是虚晃一枪，这边提出议和把她绊在京城，另一边趁机发兵攻打边关呢？

    “朕派金吾卫的人护送你。”

    “好。”曲红昭也并未逞强。

    “拿着这个。”皇帝递给她一卷圣旨。

    “这是？”

    “朕知道你在顾虑什么，驻边大将有诸多忌讳，尤其是不便带兵马返京，”皇帝沉声道，“但为了你的安全，下次多带些人，若有人找你的麻烦，就拿这道圣旨堵他们的嘴。”

    “谢陛下。”

    两人又在御书房谈了些其他事宜，为避嫌计，书房正门一直大敞着。

    “对了，臣有些东西想托陛下转交。”正事议毕，曲红昭取出带进来的包裹。

    “……说，是要交给朕的哪位后妃的？”皇帝一脸习以为常。

    曲红昭没和他客气：“这两套笔墨纸砚是交给李美人和颜姑娘的，算是给她们考取秀才功名的贺礼。”

    两人此前已经通过院试，得了秀才功名，接下来，还计划着继续参与乡试，考取举人。

    皇帝取出盒子中的一只荷叶形状的松花石砚台，拿在手中细细端详：“是好东西，从哪里搜罗来的？”

    “在家父那里搜刮来的。”

    “……”可怜的定北侯。

    “还有这张房契和地契，是边城一家布庄的，很巧布庄的名字里有一个‘锦’字，于是我就买下来了，劳烦陛下转交给赵婉仪，希望她的绣坊有朝一日能从京城一路开到边关。”

    皇帝托腮看她：“赵婉仪可还在朕的后宫呢，你倒好，先把她出宫的后路全安排好了。”

    曲红昭讨好地笑了笑：“既然陛下都肯安排李美人去参加科举了，微臣只能猜测，陛下是不打算把大家都留在后宫了？”

    “……好了，朕给你转交就是了。”

    曲红昭一件件地从包裹中取出各色物品，在接过一套带给孙修仪的头面后，皇帝看着她扁下去的包袱，有气无力地问：“还有吗？”

    “还有最后一件。”曲红昭取出一只憨态可掬的布老虎。

    皇帝盯着那不到半个巴掌大的小老虎，伸手戳了戳，奇道：“这又是给谁的？”

    “是送给陛下的，我偶然在路边看到，觉得很可爱，就想买下来送给您。”

    “她们都有精心挑选的礼物，你就拿路边摊子上买来的东西敷衍朕？”嘴上说着，皇帝却已经伸手去捏了捏布老虎，评价道，“很软。”

    曲红昭看着他微扬着嘴角收起小布老虎，笑了笑：“陛下，臣还有一事要禀奏。”

    “什么事？”皇帝一边捏着老虎一边问。

    “臣此前在外结识了一位女子……”

    皇帝叹气：“你结识了一位女子？为什么对于这个开头，朕丝毫都不感到意外？”

    “……”曲红昭默然片刻，才把徐杏霜之事一一道来。

    “好，她若想进宫做医女，随时都可以，”皇帝说完这句，又皱眉道，“至于村人买入女子、全村都帮忙隐瞒这个问题，上次你撤换县令的折子递上来后，朕在朝上与众臣探讨过。”

    “结果如何？”

    “大家都同意应该管上一管，朕就让他们拿出个章程出来。但说真的，除了部分寒门出身的朝臣外，我觉得很多臣子并不是特别重视这件事。”

    曲红昭叹息：“大概是因为此事离他们太远。”

    “不过不重视也有好处，至少不管朕对此有任何决策，他们都不会反对得太厉害，”皇帝苦中作乐道，“总之，朕准备下旨，若有能向官府提供邻人不法买鬻女子、孩童线索之人，赏银百两，若官府能根据线索成功将女子、孩童解救出来，则此人赏银百两外加免终身赋税。你觉得如何？”

    “任何一道律法真正实施前，我们都没法预测它最终的结果，”曲红昭想了想，“不过，重赏之下必有人动心，总有人会不顾什么邻里之情去报官的。”

    “至于如何加重惩处还要再议，这些律法都没有前律可循，朕做决定之时也很犹豫，生怕反而起了相反的结果，”皇帝有些出神，“历朝变法者，能成功的实在不多。”

    “不管结果如何，总要有人去尝试的，”曲红昭对他嫣然一笑，“陛下是个勇敢的人。”

    皇帝厚颜无耻应道：“是，朕也这么觉得。”

    曲红昭笑了起来：“对了，臣还有一事要禀奏，臣在回京的路上顺便劫了个狱。”

    “……”欢声笑语中提起劫狱这种事，真有你的。

    曲红昭将李家老伯之事细细道来，皇帝听了后表示赞同：“不错，妻杀夫和夫杀妻理应同罪，要砍就都砍，要放就都放，哪有一个砍了一个放了之说呢？”

    “那陛下……”

    “朕会将此事提上日程的，不过要真正实施起来会很麻烦，朕先给李家父女下一道赦免令。”

    “我明白，谢陛下。”他们都知道改变有多不容易，但好在两人有足够的耐心去等待。

    离开之前，曲红昭又难免问起六皇子之事。

    朝野之间围绕着这个孩童已经闹起了一阵纷纷扰扰，但提起此事，皇帝却很坦然：“待他长大后，若聪明好学能担大任，朕会把皇位传给他。如果他不能，或是对皇位并无兴趣，那就不传给他，这有什么可纠结的？”

    “为此诸般谋算的那些大人们，若知道陛下的想法，怕是要自惭形秽了。”

    “可惜就算朕说了实话，他们也不会相信。”

    “那他们可真是庸人自扰了。”

    离开御书房，曲红昭回眸望去，看到皇帝对自己挥了挥手中的小布老虎。

    她笑了笑，踏上了回边关的路。

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