春闱放榜那一日, 京城里下了一场大雨。

    曲红昭撑着一支白底绘了红梅的油纸伞，混在人群里，耳边传来的是书生们的哭哭笑笑。

    榜下被围得水泄不通, 眼看不动用武力是挤不过去了。好在她眼力不错, 隔着几丈开外, 透过雨帘, 仍然能辨认出榜上的字迹。

    “李涵章……李禾殷……颜如归……”读到这三个名字，她微微一笑, 准备转身离去。

    颜如归的名字排在中下游, 曲红昭只能猜测她也许是刻意为之。

    “让一让，请让一让！”一旁有位书生正往前面奋力挪动, 在湿滑的路面上险些摔倒, 曲红昭经过, 便顺手扶了一把。

    “谢谢, 谢谢……”那人连声道着谢，抬头看到是位年轻姑娘，脸色红了起来。

    “敢问阁下高姓大名？”

    “在下姓夏，字熙平。”

    曲红昭抬眼望去：“夏熙平、夏熙平, 找到了, 你的名字排在第二十三位。”

    那人大喜：“真的？！”

    他伸长脖子眯起双眼，努力想去看清榜上的字迹, 待想起来要道谢的时候, 才发现那手执红梅伞的佳人已经不知何时悄然离去了。

    榜上题名者还要再参与一场殿试，才能得赐进士出身, 自此真正拿到进入官场的敲门砖。

    只是这一次，殿试还没开始，只春闱放榜便引起了一片轩然大波。

    起因是众人终于发现在贡士榜上名列前茅的李涵章, 他并非是大家猜测中出身书香世族的宛平李氏子弟。

    他甚至也不是“他”。

    这位名不见经传的书生，来自帝王的后宫，平日里鲜少有人直呼她的名字，因为提起她时，人们更习惯称之为“李美人”。

    仿佛一只点燃的火药桶被扔进了池塘，炸出一大片水花鱼蟹。

    朝堂上，众臣群情激奋，甚至敢于直斥陛下此举荒唐。

    皇帝的表情很无辜：“朕同意李美人去参加科考之前，不是征询过众位爱卿的意见吗？”

    “什么时候的事？臣怎么不记得？等等……”

    随着有人从记忆深处扒拉出来这茬儿，大家顿时语塞。

    该说些什么？难道说他们当时根本没把这事儿当真？

    敬国公等人意识到，皇帝当时怕是有意为之，故意在众人争吵户部之事时抛出这个话题。那时大家的心思都不在此事上，自然轻轻放过。

    但这毕竟是皇帝陛下亲口在朝堂上提出的问题，他们当时没当回事，转头又要反悔，听起来似乎不大占理。

    若是说实话“我们之所以没有激烈反对是因为压根没觉得她能考中”，听起来又显得很胡搅蛮缠。

    但不占理也不要紧，冠冕堂皇的理由大家都会找，登时搬出祖宗礼法，纷纷劝谏陛下。

    皇帝的表情更加无辜了：“可是李美人她考都考中了，春闱也已经放榜了，你们还想要朕怎么样？”

    他的语气，仿佛众臣是在无理取闹一般。

    有位年轻臣子实在气不过，站出来道：“女子闺名本该只在闺阁之中由亲人知晓，或与手帕交互通，但李娘娘如此一闹，搞得天下皆知她的名讳，实在有违……”

    “爱卿慎言，”帝王轻敲了敲龙椅扶手，打断了他，“你是想指责，朕的后妃不守妇道吗？”

    那年轻臣子怔了怔，自知激动之下险些失言，吓出了一身冷汗：“臣不敢。”

    他退下后，又有位老臣站出来颤颤巍巍问道：“此事陛下打算如何处置？”

    “顺其自然好了，朕不会干涉。”

    “敢问陛下，什么叫做不干涉？”

    “殿试结果如何，全看她的表现，朕绝不会偏袒于她，这下诸位爱卿可以放心了？”皇帝斩钉截铁地向众臣保证绝不偏袒，但众人想听的哪里是这个？

    “陛下的意思是，还要允许其继续参与殿试？！”

    “她既然通过了会试，自然便要参加殿试，这有何问题？”

    “陛下，参与院试乡试会试等，尚能推说是李娘娘不懂事而已，但若参与了殿试，万一得了名次，那可是要点官的！”

    “爱卿的意思是？”

    “女子怎能入朝为官？”

    所有人都听到武将那一列有人轻咳两声。

    顺着声音看过去，便看到曲红昭一身朝服站在其列。

    这厮职位未定，除了领赏那一次出现过，其余几日从来就没上过朝，今日却突然出现，让众人很难不怀疑她的动机。

    说话的人被噎了一下：“曲将军自是不同。”

    “我有什么不同？”曲红昭问道，“难道本将军这张脸，看在大人眼里竟像是位男子吗？”

    “……”那人敷衍地恭维道，“将军有战功在身，自然不一样。”

    “我的战功也不是天生就有的，你连参加殿试的机会都不给她，又怎知她将来会不会立功？”

    此人哑口无言，只得拱手道：“是在下失言了。”

    立刻有人接替了他，出列进言道：“陛下，李娘娘身为女子却参与科举，岂不是挤占了他人名额？莫说让她参加殿试，连会试的名额也该取缔，向后顺延一位才对。”

    “该是两位才对，”他身边有人提醒道，“还有一位名次较低，姓颜字如归的，亦是女子。”

    “爱卿此言有理，”皇帝从谏如流，“不过如此行事总该有法可依，这样好了，若大楚律法中有女子中了贡士后就需要让出名额这一条，朕立刻依法行事。”

    “……”说话的人很想指着陛下的鼻子骂一句无理取闹，制订律法之人又无法预知到今朝之事，怎么可能会写下这么一条？

    众臣轮番进谏，皇帝应付自如，对答间堪称滴水不漏、无懈可击。

    众人渐渐明白过来，好家伙他是有备而来啊。

    想清楚后，大家也纷纷打起退堂鼓，打算回去准备一下，明日再战。

    对于“改日再议”的提议，皇帝只是笑了笑：“当然可以，只是朕似乎有必要提醒众爱卿，离殿试的日子已经不远了。”

    这是挑衅！众臣愤愤地想。

    有人忍不住看向敬国公，此人不是一直喜欢和皇帝对着干吗？这么今日这般安静？

    敬国公没心思去搭理他们的目光，只觉得陛下是失心疯了，正心下冷嗤，小皇帝这是要做什么？抗衡不过世家势力，竟拉女人出来帮忙？

    他心下有些被欺骗的恼怒，同时又觉得好笑，看来皇帝是真的拉拢不到什么人了，居然使出这种昏招。就算这两个女子能成功站上朝堂，又能帮到皇帝什么？

    他的目光隐晦地扫向武将行列，要说麻烦，他目前最在意的还是殿前都指挥使一职花落谁家。

    这个位子，决不能让曲红昭染指。

    ———

    下朝后，各怀心思的大人们疾步离去，似乎是急着回去做准备，然后在明日的早朝上围剿皇帝。

    曲红昭回府换了常服，没有乘轿子，只是信步向城西走去。

    先帝最宠信的大太监彭公公，此时便居于京师城西一条巷子里。

    曲红昭扣响门环，门房见到是她，忙迎她进去，一边还说着吉利话：“公公吩咐过，若将军来访，无需通报，咱府上这般待遇您可是头一份了。公公前段时日还提起过将军呢，见到您他定然开怀。”

    曲红昭笑了笑，由着门房将她引入一间幽静的小院。

    彭公公正在院子中和自己对弈，见到她便给她斟了杯茶：“老夫以茶代酒，敬你一杯，恭贺将军覆灭北戎。”

    “谢公公。”

    “坐，”彭公公端详着她的神色，“你在烦恼要不要接任殿前都指挥使一职，是也不是？”

    “果然瞒不过公公。”他的干儿子彭礼目前正是皇帝面前最得用的太监，对于他的消息之灵通，曲红昭丝毫未感到惊讶。

    “老夫在先皇身边伺候也有几十年了，”彭公公屏退了下人，示意曲红昭执黑子，“先帝年轻时，最喜素色，尤其喜欢看后妃们穿白，还曾用那句清水出芙蓉，天然去雕饰形容她们。”

    他这段故事提的突兀，但曲红昭知道他所言必有深意，一边认真聆听，一边在棋盘上落子。

    “老夫还记得，那时候啊，后妃一个个争相着白衣，连首饰也带的很素雅，这般穿着其实不太合规制，但既然陛下喜欢，内务省自然也不会没眼色地去多管闲事。”

    “……”

    “但陛下晚年时，又开始忌讳身边人穿白，觉得不吉利，什么象牙白、月季白，全都不行，那一阵子啊，后宫又开始一片红红绿绿、花枝招展。”

    曲红昭轻叹。

    “有个刚进宫的贵人，本来挺受宠爱的，偏偏不知听了谁的挑唆，信了先帝喜欢白衣，故意在陛下面前一身白纱月下起舞，”彭公公落下一子，“结果可想而知，她被陛下冷落了。”

    曲红昭垂眸，看着棋盘。

    “那时候，陛下本来私下对老奴说过，冷她一个月，给她点教训便好，”彭公公笑了笑，“可是一个月后，陛下有了新宠，早把她忘到脑后去了。”

    “帝王心思易变，我明白的。”

    “我说这个故事，不只是说心思易变，而是他变了，你就要跟着变化去适应他，要妥协的是你，要改变的也是你。永远是你，不会是他。”

    “公公不建议我接受这个职位？”

    彭公公叹气：“当今陛下瞧着是个好的，仁慈，有担当，你和他做君臣，能长长久久。”

    “……”

    他话锋一转：“但你若放弃好好的臣子不做，跟他谈感情，就是自毁城池。”

    “原来公公连这个都知道。”

    “是男人，就会变心，我虽然只是半个男人，却也清楚得很，”彭公公对着曲红昭的一步烂棋皱起眉毛，“我说的变心并不只是对感情，还有对权力，对欲望。”

    “……”

    “你若做了都指挥使，和他朝夕相处，真的能做到不谈感情吗？”

    曲红昭没有回答。

    “恕老夫多嘴，我在宫里这么多年，看过太多太多，我不想你重蹈覆辙。也许他曾经愿意为你让步，可是这份让步只能是他自愿，你无法强求，但只要他想，他就能强迫你退让。你们之间不会有平等的感情。很多女子都想进宫，我很好奇，她们有没有想清楚，和一个掌握自己生杀大权的男子共枕而眠，那会是一种什么感受？”彭公公再次落下一子，看着棋盘道，“我胜了。”

    “您胜了。”

    彭公公看着她的神色，叹道：“但你还是会去做殿前都指挥使对吗？”

    “没错。”

    彭公公的表情很复杂。

    “纵有千般不愿，只一条理由便足以让我留下来。”

    “是什么？”

    曲红昭的神色已经坚定了很多：“敬国公。”

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