今科武举结束后, 曲红昭孤身离开了京城。

    她漂泊过大漠，幽居过深山，乘船出过海, 纵马出过关。

    她挑战过江湖豪侠, 拿下过采花大盗, 挑翻过劫匪山寨, 颠覆过一州官场。

    曾以一个“神秘巡抚”的形象吓得乱纪的官员人人自危，也曾在江湖上留下了一个侠女的名声。

    三年后, 她从一桩卖爵鬻官案中抽身, 再次返京。

    这三年间，她没有见过任何一个从宫中出来的姑娘, 这一次回京, 正是为了与她们重聚。

    ———

    京城, 写意楼。

    这是一家酒楼, 今日整个五层早早就被包了场，闲人误入。

    负责给这一层点菜的店小二叫作小桃，是一个正值二八年华的姑娘家，她在这里当小二, 是为了攒银子去交女学的束脩。

    掌柜的见她机灵, 就收下了她，左右如今闲时肯出门坐坐的女客越来越多, 收个女小二倒也方便些。

    还没到客人原本订好的时辰, 此时五楼却早早便来了人。

    小桃上去整理桌椅时，便看到一个衣着华丽的女子背对着自己临窗远眺。

    听到脚步声, 便回眸看向她。

    这实在是一张很漂亮的面孔，小桃屏住呼吸：“赵老板，原来今日是你订的位子？”

    被称为赵老板的女子笑了笑：“你认得我？”

    小桃嘴很甜：“锦心坊在京里偌大名声, 谁不认得赵老板啊？您怎么来的这般早？”

    赵锦寒微微一笑：“太想见她们了，就提早来等等。”

    小桃过去给她斟茶：“能让赵老板等人，那一定是贵客了。”

    “是贵客，”赵锦寒点头，“天大的贵客。”

    小桃点头：“那我待会儿就去帮您去门口迎着，保证不叫贵客受了慢待。”

    “谢谢你了，你叫什么名字？”

    “赵老板叫我小桃就好，您可不用谢我，”小桃连忙摆手，“您的锦心坊给那么多女子提供了营生，我堂姐当初被逼着给镇上的老财主当妾的时候逃了家，就是您的锦心坊收留了她，让她留下做了绣娘，我感激您还来不及呢。”

    赵锦寒怔了怔：“不用感激我，这是我应该做的。”

    小桃不解：“应该做的？”

    “我困难的时候，有人拉过我一把，才有了如今的赵锦寒，我现在自然也当对有难之人伸出援手。”

    “哇，”小桃怔怔地看着她，“我觉得我更崇敬您了。”

    赵锦寒失笑：“我有什么可崇敬的？”

    她笑得很好看，小桃脸红起来，连忙解释：“我是说，我原本就很觉得您很厉害，因为你是个特别成功的女老板，现在京里的姑娘、夫人谁手里没有几件锦心坊的绣品？但是现在听你这么说，我简直不知道怎么表达崇敬才好。我、我不打扰您了，我出去迎客了。”

    小桃捂着脸跑了出来，只觉得自己很是丢人，站在写意楼大门口好半晌才缓过来。

    眼看离定好的时辰越来越近，有一辆马车停在楼门口，车厢里出来一位姑娘。

    她一下马车，便吸引了周围所有行人的视线。

    小桃也愣愣地看着她，“一池春水一池花，一缕微风一柳斜”，不知为何，这女子让她莫名想吟上一句这样极美好的诗句。

    女子相貌偏柔媚，美貌不输刚刚的赵锦寒。但吸引小桃的，是她身上古怪的气质，这是一个把妩媚和率然糅合起来的女子，少年时形成的柔情媚态，和后来几年自由自在的生活硬生生揉进去的三分率性开朗。

    这些微微有些矛盾的特质却在她身上糅合得很好，让人不自觉地移不开眼，小桃正出神间，她已经对小桃笑了笑：“姑娘，请问赵老板订的酒楼是在此处吗？”

    果然是赵老板的朋友，小桃回过神来，连忙点头：“没错，请贵客随我来，敢问姑娘贵姓？”

    “我姓孙。”

    “孙姑娘请，赵老板已经到了。”

    女子随她上了五层，一看到赵老板，便笑了起来：“锦寒！”

    “惊蛰，你来了！”

    “好久不见。”两人相拥叙话，半晌后回过头，却发现了一旁目瞪口呆的小桃。

    小桃见两人都看过来，连忙道歉：“对不住，我该下去了。”

    孙惊蛰奇道：“没事，姑娘这是怎么了？”

    小桃有些扭捏：“敢问，孙姑娘是不是写四海游记的那位孙惊蛰？”

    赵锦寒笑道：“没错，就是她。”

    “真的？太好了，我居然有机会见到您本人，”小桃激动万分，“我读过您的游记，您泛舟顺大江而下的那一节，我反复读了五遍！”

    孙惊蛰有些不好意思：“想不到才刚出来没多久，你就读过了。”

    “我每天晚上在书局帮工，”小桃解释，“书局老板人很好，允许我无事时随便翻阅那里的书。”

    “读起来感受如何？”孙惊蛰认真问道，“你觉得我的游记有什么需要改进的地方？”

    小桃捂住胸口：“真的让我提意见？”

    孙惊蛰点头。

    小桃摆手道：“我没有意见，我特别喜欢您描写的那些云游四海时的阔达心境。”

    孙惊蛰便笑了起来：“谢谢你。”

    小桃脸色又红了起来：“没、没什么，还有几位贵客没到，我这就去门口迎一迎。”

    她再次站在了写意楼门口，过了不多时，有女子骑着马停在了门前。

    这女子小桃是识得的，就算不识，她那一身翰林院的官服也实在显眼得很。

    如今颜如归已经调出了翰林院，那这一位，就只能是目前唯一的一位女翰林李涵章了。

    小桃迎上前为她牵马：“李大人。”

    李涵章下了马，对她点点头：“赵老板她们到了吗？”

    果然又是赵老板的朋友啊，小桃心下感慨，难道优秀的人平日里都是玩在一起的吗？

    “赵老板和孙姑娘已经到了，”小桃给她引路，“李大人是才下衙？”

    “没来得及回去换衣服，就穿着官服直接过来了。”陛下前日刚下了一道限制富贵人家任意贩卖仆婢、妾室的新政令，翰林院正是忙碌的时候，李涵章低头看了看自己的手，上面还沾着点墨迹。最近忙起来，她是越来越不修边幅了，几乎再看不出曾经那个连钗环都半点不乱的李美人的影子。

    小桃机灵地叫人去给她端盆清水来洗手，便换来李涵章的一个道谢。

    “李大人太客气了。”

    李涵章洗净了手，看向小桃：“你好像有些欲言又止，是有什么话要问我吗？”

    小桃摇头：“不敢，只是我也打算上女学、考科举，所以看到您才忍不住盯着看，真是冒犯您了。”

    李涵章笑了笑：“那祝你马到成功。”

    “谢李大人。”

    “不用这么拘谨，你要去哪所书院，可选好了吗？”

    小桃点头：“是白溪书院，束脩比其他几家稍低一些。”

    “白溪也不错，”李涵章道，“听说最近曾学士的夫人会去那里任课，教算学。”

    小桃大喜：“真的？”

    “自然是真的，”李涵章颔首，“最近很多官家夫人都愿意去书院任职，拿出自己的本事来教一教女学生了，连一品诰命夫人都去教琴艺了，今后也只会越来越多。”

    “那可真是太好了！”

    李涵章笑道：“我若是你就不会高兴得太早，曾夫人可是很严格的。”

    “我不怕严格，我就怕学不到东西。”

    李涵章闻言认真审视她片刻，拍了拍她的肩：“好样的。”

    小桃羞赧道：“我还以为李大人您一向不苟言笑呢，原来却是这般平易近人。”

    李涵章挑眉：“不苟言笑是拿来吓唬人的，我资历浅，再整天嬉皮笑脸的怎么管得住手下的人？”

    小桃引着她登楼，小声道：“李大人，我可以再问您一个问题吗？”

    “请讲。”

    “您和颜大人她……”

    李涵章听到这个开头便猜到了对话的走向，不由微笑起来。

    “市井间传闻，说你们有些不和，是真的吗？”小桃鼓起勇气，“我知道这个问题很唐突，但你们两个都是我很崇敬的人，我特别敬佩你们当初顶着流言蜚语去参加科考的勇气，所以……”

    “所以你不希望我们不和是不是？”李涵章笑道，“放心，市井传言不可尽信，我和如归只是不在同一个府衙，又都忙碌得很，平日来往少了些罢了。”

    “所以你们仍然是朋友？”

    “自然，”李涵章眨眨眼，“待会儿她也要过来呢。”

    “颜大人也要来啊？”小桃十分惊喜，今日能得见这么多她所敬佩的女子，实在是意外之喜了，“原来你们和赵老板、孙姑娘之间全都是朋友？”

    “没错，我们都是朋友。”

    小桃好奇道：“你们是如何相识的？”

    闻言，李涵章有些出神：“相识？那实在是一个很长很长的故事……”

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