监中十日, 李果蓬头垢面, 身上散发异味。这场官司，把一个爱整洁爱漂亮的李果整得心灰意冷。

    李果去澡堂搓洗, 泡在热气腾腾的水中, 窗外投入的光影斑驳, 李果恍恍惚惚想着在广州这段时日，客人们的模样分外的模糊, 就连阿棋和李掌柜的脸也暗淡疏远, 哪怕是王鲸、番娃、猴潘、赵首，庒布商, 之前那么愤恨, 此时也只有厌恶的情感。李果知道, 因为这些人是无耻之徒，他们欺负他不是因为他是李果，而是因为他弱小无依，因为他无能为力, 因为他穷。

    十六岁的李果知道自己是个微不足道的人, 命如草芥。可他内心是不平的, 他相当不忿。

    李果照着水中自己的样子，看着这眉清目秀，十分年轻的一张脸，李果想着同为人，都是一样的眉眼嘴鼻，脱去那身区分身份地位的衣物, 又如何去辨分富贵贫贱？他不比王鲸低贱，也不比赵首卑微。

    在澡堂洗去一身污垢，李果更换新装，走出来时，已焕然一新，就连之前疲倦、颓废的模样，也一扫而去。

    李果回到三元后街的店舍，惊讶发现，阿棋人在院中等他。阿棋递给李果一个钱袋，说是李果工钱。李果闷声接过，看来珠铺结算了他的工钱，这本该是到过年时才会结算，无疑，他已经被逐出珠铺。“东家本来不肯给，我叔说总得给个路费，这才算给你。”李果打开钱袋，数数铜钱，发现只给他三分之一的工钱。“果子，我知道你吃了大亏，可是也帮不上你。现在东家不让你回珠铺，赵首那恶人还到处张扬你窃珠，真是让人气愤。”阿棋很为难，他也想帮李果申辩几句，可他也怕受牵连，一并被赶出珠铺。

    “我晓得了。”

    李果不知道赵首如何在东家那边挑拨他的不是，然而这位董东家见风就是雨，猜疑心重，他是没机会再回珠铺，而他也不想回去。至于赵首到处破坏他声誉，显然是要让他在广州无处容身。

    “我叔说，他有位极好的朋友，在琼州一家珠铺当掌柜，叔给你写了封推荐。果子，你要是没处投奔，你就去琼州找他。”

    阿棋从怀中掏出一封信，递给李果。

    “棋哥，你代我谢谢掌柜。”李果接过，心里感激。非亲非故，在众人落井下石时，李掌柜能做到这步，已属不易。

    阿棋离去，李果前往港口，果妹和瑾娘在港口。瑾娘珠铺有生意，待不久，她去港口租船，明早便要离去。

    租好船后，李果带瑾娘和果妹到分茶店，三人坐在喧哗的一楼。八岁的果妹，好奇看着周边的一切，她全神贯注看茶博士分茶；目瞪口呆看小二递上来各式菜肴。

    李果往时不曾到这家分茶店吃饭，他不舍得钱，然而他知道果妹极好吃，难得见上一面，想让她开心。

    “果子，我在廉州有位叔父，贩砗磲为生，也有家铺子。此类营生是找疍民、半番收购砗磲，再运往他地销售。”

    瑾娘轻轻讲述，她爹本是廉州商人，后来因售珠，才到刺桐定居。

    “自从我接手珠铺生意，便托叔父帮我运珠，只是缺位账房在那边做账。我想果子正合适，你可愿意帮我这个忙？”

    瑾娘一介女子，又没嫁人，人单力薄，要撑起一家珠铺的生意，确实辛苦。她这是照拂李果，可也确实缺这么个人。

    “那多谢瑾娘。”

    李果起身拱手，他正愁没地儿去。娘和妹在刺桐没少得瑾娘照顾，李果很乐意为瑾娘效力。

    “先别谢，等到了那边，想是要怪我咧。廉州番汉混杂，偏僻孤寂，没有广州这般繁华热闹。”

    瑾娘笑语，望向窗外灯火通明的海港。

    “哥哥，你明日，会和我们一起回去吗？”

    果妹手里捧着一碗甜团子，吃得双腮鼓鼓，她抬起头来，睁着双黑亮、期许的眼睛看李果。

    “哥哥过些日子，再回去看你和娘。”

    李果摸摸果妹的头，果妹吞下团子，却把脸鼓起，略有些失望地说：“好。”

    “那哥哥要多写信，我识字了，会给娘念信！”

    说起这事，果妹开心且骄傲地仰起头。

    午后，李果在果妹帮助下，为腰侧的伤敷药。李果叮嘱：“你别告诉娘，我受伤的事。”果妹递给李果一颗药丸，自己端着一碗水，她说：“我晓得，瑾姐姐也没让娘知道你被人陷害，关在牢里。怕娘担心。”

    李果将药丸含入，果妹把碗倾斜，喂李果喝水。待李果吞下药丸，果妹拈起手帕，擦拭李果嘴角的水迹。李果看得直感慨，他八岁的时候还到处惹是生非，果妹却已经像个小大人。

    第二日清早，李果到港口送行瑾娘和果妹。果妹登上船后，才开始抹泪，追到船尾，叫着哥哥哥哥。

    瑾娘不肯收回四分珠，李果只得托付瑾娘带回去，带回给果娘。这颗圆润无瑕的四分珠，能值五十缗，要是在乡下可以买宅买田了。

    目送瑾娘和妹妹乘坐的船远去，李果心里空空荡荡。站在冬日寂寥的港口，李果眺望海域，心里算着回刺桐的路程。

    “李果，一大早送人吗？”

    一个声音在身后响起，李果回头，看到胡瑾。

    “胡承信，我送妹妹和林家掌柜回去。”

    胡瑾一早要去巡检司，不想遇到李果。

    “那位林掌柜呀，不想是位女子，还是位奇女子。”

    胡瑾赞不绝口。

    李果颔首微笑，想着大多数男子不喜欢瑾娘这样的女子，显然胡瑾不同于那些心胸狭隘的人。

    “李果，你往后有什么打算？”

    “打算去廉州。”

    “廉州啊。”

    胡瑾望着大海，廉州离这里算不上远，可那地儿偏僻。

    “你小子不得了，我十五六岁时，还不懂事，被老爹拿棍子撵得到处跑。”

    胡瑾为李果的胆识折服。

    “不过是生活所迫。”

    李果轻轻说着，他话语里没有哀怨，云淡风轻般。

    “果子，小赵是回京去了，要是没回京，见你的遭遇，还不知道要多愤怒。”

    胡瑾提起赵启谟，李果听得茫然。

    “他在也不会帮我，走前还跟我说来日不相见。”

    李果想起这句话，心里就憋屈，继而是幽怨。

    “那不可能，你是不知道，他为把你从王鲸船上救下，竟奋不顾身，和那王胖子关扑。”

    胡瑾声音扬高，他不信赵启谟会和李果绝交。

    “关扑？”

    李果仰头看胡瑾，显得很惊诧，启谟没跟他说过。

    “不是赌钱，是赌刀，小赵头一局输了，手臂上挨着一刀，三寸长，深见骨。到第二局才把你赢来。”

    “你说什么！”

    李果愕然无比，浑身抑制不住地颤抖。

    “你果然是不知晓，小赵到要回京那天，手臂才拆线。为私自出海、受伤这事，可没少挨他哥的责罚。”

    听着胡瑾这些话，李果震惊得失去言语，他捣住胸口，脸色苍白，渐渐两行泪水从脸庞滑落。

    胡瑾看到李果难过、震惊的样子，他不解问：“你们这是怎么了？为何说来日不相见？”

    为何赵启谟跟这位挚友说来日不见呢？不是走前还叮嘱我，帮忙照顾李果，走后，还来书信问李果近况。

    李果没回答，他蹲在地上，抱着膝盖，将头埋在大腿里。胡瑾想他在哭呢，却是哭得无声无息。

    广州有不少海船前往琼州及廉州，李果找到一艘前往廉州的海船。这艘船，停泊的地点，离瑾娘给的叔父家地址很近。

    李果登船，行囊里有两套换洗衣服，以及百来文钱。

    廉州盛产珍珠、砗磲，甚至琥珀、笔砚，只要熟悉这些货物的行情，知道如何收购和出售，并且手头上有笔钱，就可以自立门户。

    李果已有五十缗，然而还需磨练。

    廉州虽然僻远，却是处宝地。

    李果衣着十分普通，年纪又小，船上的人问他去廉州干什么，他说去投奔亲戚。众人见他言谈文雅，为人温和，多少照拂他些。

    一路行船，每日不是在船舱昏睡，便是到甲板看海。偶尔海船靠港补给，李果会跟随下去，好奇地到处走走看看，见见世面。

    不知何时起，李果已习惯了颠沛流离的生活。

    船行十数日，抵达廉州。

    背负行囊，踏上廉州土地，李果耳边充斥着难以听懂的土语。他不慌不忙，朝港口一家珠铺走去，拿出瑾娘给的地址询问。

    “卖砗磲的林泽林老六？不就在前面。”

    珠铺掌柜操着一口乡音浓烈的官话，手指前方。

    李果离开广州的一个多月后，在京城的赵启谟，收到胡瑾一封来信。

    那是个午后，赵启谟和友人在奇花异草的园子里踢蹴鞠，他兴致勃勃，来回奔跑，汗流浃背。赵启谟扯下紫袍一侧的领子和袖子，露出穿在里边的层层衣。汗水从他脸庞滴到脖子，染湿领子。仆人见状，机敏地去端盆热水，执来香巾，为他擦拭。

    “公子，签判官人来信，还捎来封胡承信的信！”

    阿鲤手里拿着一封信，小跑奔来。往时赵启谟常吩咐阿鲤，让他留心广州来的信使，只要有胡瑾的信，即刻拿给他。

    赵启谟心里喜悦，可仍慢慢由仆人洗手、擦手。

    等信递到赵启谟手中，他避开众人，朝亭子走去，坐在石椅上，抽出书信，静静阅读。

    胡瑾是位武夫，只能算粗通文理，字也丑，可每一字，赵启谟都细细地看。

    许久，将信搁下，赵启谟起身背手，默然伫立。

    待友人觉察他离去多时，找来亭子，却见他执着封信，低头坐在荷池旁，怅然若失，连鞋子踩在冰冷的池水里，也毫无知觉。

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