廉州的珠街, 有众多珠铺, 除去珠铺，也有卖砗磲, 也有卖珊瑚的铺子, 均是贵重之物。然而此地铺子却不讲究门面, 朴实无华，再兼之位于海边, 风吹日晒, 家家店招都褪色、灰扑。

    林老六卖砗磲，店名就叫“林六车渠”。李果找来, 站在铺外即闻到一股贝类腐烂后的腥臭味。

    午后的珠街, 行人稀零, 林六车渠店内，有三人，从衣着就能辨认两位是伙计，还有一位应该就是东家, 做着商人打扮, 正在柜台前算钱。

    “请问是林东家吗？”

    李果进去行礼、询问。

    “我就是, 这位后生，你是？”

    林老六将李果打量。

    “我是刺桐李果，瑾娘差遣我来当珠仓账房。”

    李果将书信递上。

    林老六本来看李果年纪轻，心中生疑，直到读阅瑾娘的信后，才相信这位少年, 还真是瑾娘派来的账房。

    林老六让人带李果去珠仓，珠仓离珠街不远，也在港口。

    在珠仓，李果见到海明月的一位老伙计老魏。这人负责珍珠采购，兼之看护珠仓。

    老魏在廉州留居多年，妻子儿女都在这里。

    老魏见到李果并不高兴，但也只能将账目交给李果查看。

    从账目看，几乎每月都会运出一批珍珠到刺桐，而供应珍珠的牙人，每月也会按时将珍珠送至珠仓。

    这月的珍珠已送来，放在仓中。

    李果花费数日时间，算清账目，而后，便无所事事，等待下批珍珠送来。

    这显然是个清闲的活，奈何李果清闲不住。

    李果入住的店舍是家民房，住了五六位租客，除去李果，都是商人。

    没两天，李果就和隔壁的一位商人相熟，这是位京城来的商贾，不过弱冠之龄，叫周政敏。

    周政敏跟随伯父到廉州贩珠，在廉州住了好些时日，闲时，他也闲不住，爱到处走动。

    相熟后，周政敏闲逛，也会带上李果。两人最常去欧家滩珠肆，那儿的珍珠价廉，运气好，能用极低的价格，买颗好珍珠，转手就是数十倍的钱。

    然而这样的地方，掏宝人也多，李果和周政敏去了数趟，也没捡着好东西。

    一日清早，两人又闲逛到欧家滩，各自揣着钱，东看看西瞧瞧，最终花费几文钱，坐在茶肆里喝茶、闲聊。

    突然外头传来凶恶的打骂声，茶肆里的茶客纷纷出来围观。

    茶肆不远处的一户民家院子，聚集多人，打骂声从那里传出。

    李果过去观看，见是一位壮年男子在殴打一位衣衫褴褛的汉子。这位壮汉应该就是这户民房的主人。壮汉说的是当地土语，李果听不懂，那位穷汉说的话语，能听懂那么两三句，隐约是岭南的土语，却又有许多变化。他在不停辩解说着什么，李果听懂“米粥”、“女儿”、“ 病佐”等词，又见穷汉身旁有袋东西，还撒了些出来，分明是米。

    看来是行窃被抓现行，被壮汉用木桨拍翻在地，还不时恶狠狠补上几下。

    “大概是偷窃他家大米，可也犯不着往死里打呀。”

    周政敏走到李果身边，和李果说着。

    “这是位蜑民（疍民）。”

    李果从穷汉的语言和穿着辨认。蜑民在岭南、岭外，及闽地的水域都能看到他们的身影，向来只在河海中活动，鲜少会上岸。

    然而这位蜑民，却又是为何上岸，还去偷了民家的大米呢？

    见到蜑民缩躺在地上，痛苦哀叫、讨饶，李果不禁想起自己有过的经历。李果朝壮汉走去，劝说：“你放了他。”李果说的是官话，壮汉听不懂，恶狠狠地瞪李果。此时本来趴地上的蜑民坐起，他一脸的血和泥土，再兼之那身破烂不堪的衣服、黑瘦的样貌，实在凄惨。

    围观的人群，开始有人指指点点壮汉，壮汉挥着木桨叫骂着，将蜑民撵赶。

    蜑民一瘸一拐，连滚带爬逃离。见到此景，围观的人群也才散去。

    “李果，你说的蜑民，是不是那种住在船上，陆上无寸土的人？”

    返回茶肆，周政敏问着李果。他是京城人，也是来到廉州才知道当地有种人，从出生到死，都在船上。

    “正是，不说此地有，我家乡也有。想来他们也不想生来便无寸土，颠沛流离一生。”

    李果心有戚戚，感同身受。

    “确实可怜可叹。”

    周政敏叹息。周政敏做为京城人，他身边的穷人，天冷官人发放衣物，逢年过节则是发放米粮，就是死了无钱埋葬，官人也会帮你添置棺木，把你收敛埋葬。

    若是一直待在京城，恐怕以为人世歌舞升平。

    未几，两人出茶肆，打算搭船返回珠街，在滩头，又遇到那位蜑民。见他蹲在沙地上，用海水清洗伤口。

    李果迅速折回商肆，找到家米店，买下两斗米，提到滩头，放在蜑民身边。

    “是你女儿病了，想吃米粥吗？”

    李果用岭南土语询问。蜑民满脸喜悦，叽里咕噜说了一通，然而李果能听懂的也不过几个词语。

    李果离去，蜑民还在身后手舞足蹈说着什么。

    周政敏说：“看来是在感谢你。”

    “我幼时家贫，时常挨饿，也曾有人，不时递些食物予我。”

    李果苦笑，摇头。

    然而那个人，此生却不知道还能不能再相见。

    有时无聊，李果也会去林老六的砗磲店坐坐。林老六有位儿子叫林期，只比李果大两岁，非常能干。

    林老六的砗磲顾客，主要在广州，每每押运货物，都由林期前去。他也是顺道，同时帮瑾娘捎带珍珠。

    对于瑾娘这位堂姐，林期十分敬佩。李果听林期说，瑾娘如果不是因为母病弟幼，也不会耽误出嫁。三年前，林老六牵线了一桩极好的婚事，男方是世家子，一表人才，然而瑾娘不想远嫁，实在可惜。

    一早，李果和老魏派脚力将珍珠运往港口，装上货船。李果在港口和林期相别，并把两封信交给林期，一封给果娘，一封给瑾娘。林期接过书信，登船挥手致别。

    看着海船远去，李果的心也随之离去，他多想能回趟刺桐，见见娘，在刺桐过个年。

    然而他是被逼迫离开家乡的，他不想灰溜溜地躲回去，他希望有遭一日正大光明，风风光光返回。

    半月后，林期随船返回，交给李果一封家书。

    家书里，果娘说前些日子，孙家水手送来一件女童的袄子，说是广州那边有人托寄，还吩咐一定要亲自送到果娘手里。果娘十分纳闷，还是将衣服泡洗、想给果妹穿。然而洗涤时，发现衣物夹层中有异物，拆开检查，共找出五颗金粒。有五两之多。果娘在信中，让李果多多打探果爹的消息，廉州离当年果爹海船出事的地点不远。

    李果想，娘终究还是不死心，觉得爹还活着。然而到底是何人馈赠的金粒，却也是匪夷所思。

    不觉时光流逝，除夕将至，店舍里只剩李果一位租客，周政敏也回了京城。李果独自一人，觉得分外孤寂。

    李果大多时间，都是去珠街、珠肆闲逛。在来廉州前，李果只是位珠铺伙计，然而此时，他对廉州的珍珠采购已十分熟悉。

    不过李果还在等待，得等到珠熟的季节，要到明年，他便可以收购珍珠，也像周政敏的伯父那样，当位贩珠商人。

    这趟廉州之行，受益匪浅。

    因为年底，商人返家，珠街寂寥，珠肆罢市。李果独自一人，走在萧萧瑟瑟的朱家滩。海滩上，远远停泊几艘蜑民小舟。他们小舟颇有特色，一眼便能辨认。

    李果弯身在海滩拾取贝壳，随手便捡着一小块砗磲，他和海似乎有着不解之缘，还记得很小的时候，捡过玳瑁，捡过大贝。

    把那小块砗磲揣在手心，李果不觉已走到蜑民的小舟旁。

    他知道这些蜑民是采珠的蜑民，他们潜入深渊，冒着性命危险，鲨鱼的威胁，去采集大蚌，剜出珍珠。然而这些人并不懂如何区分珍珠的好坏，也不知道价格。从他们手中流出多少上品珠，却被奸商和牙人低价收购，以致他们始终过着贫困的生活。

    李果想着，若是他来收珠，会给个公道价格。正想着这事，突然一位蜑民朝他跑来，怀里还抱着个小孩子。

    待这人走到跟前，李果才认出是之前偷米的蜑民，怀里抱着一个牙牙学语的女婴。

    这人见到李果十分激动，又是一通叽里咕噜，李果听得困难，看他动作，揣摩是要请他上船。

    也罢，这孤零零的时日里，还有人邀他做客，如何能拒绝呢。

    跟随蜑民上船，在窄小的船舱里，钻出一位衣衫不整的妇人，李果想，大概是这位蜑民的妻子。

    蜑民指着李果，和妇人交谈着什么，妇人离去。没一会，就听到舱外刮鱼鳞、切鱼的声音，李果想，这是要做饭请他吃。

    女婴被放在地上，蜑民往她腰上系条绳子，就放任她到处爬。

    李果是生人，女婴爬到李果跟前，仰头打量李果。这女婴长得可爱，不怕生，对李果笑着，露出刚长的四颗牙齿。女婴身上缠块破布，手脚脏污，看着她，李果想起果妹年幼的时候。

    李果弯身，将女婴抱起，女婴用小手拍打李果的脸，蜑民笑着，示意李果将她放下。看来是不喜欢被生人搂抱。

    这日，李果在蜑民小船上，吃了一顿腥味十足的鱼肉。离去时，蜑民拿出两颗珍珠给李果，李果一眼便认出是三分珠，在此地不值钱，但是运输到城里，也值个几十文。

    李果谢绝，步下小舟，挥手离别。

    廉州的除夕夜，珠街鞭炮声连天，李果卧在床上，望着窗外的月光，思念着刺桐的家人。

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