午时, 李果在铺中和一位给人理发缴脸的刀镊妇谈生意。妇人唤袁婶, 是位四十来岁的老妇，说话风趣, 浑身是戏。老妇先前来买过一对珍珠耳坠, 说是帮他人买, 让李果给她些跑腿钱。换是其他店家，看到这种上门索钱的人, 大抵都是赶出去。然而李果却不这么想, 李果打小在穷人堆里长大，知道要个跑腿费不为过, 何况刀镊妇出入深闺大院, 服侍的都是妇人小娘子, 而这群人，却也正是买珠的人群，这分明是条挣钱捷径。李果多多让利给老妇，托她帮忙在妇人、小娘子耳边游说, 介绍她们买珠。这是你挣我挣, 皆大欢喜的事。

    “呵呵, 小东家真是爽利人。”

    老妇领了分成钱，往腰间一塞，起身行个礼。

    “多亏袁婶照拂，下回可得多介绍些生意。”

    李果起身送行，一脸笑容。

    “哎呀，你这小东家真是多礼, 留步留步。”

    老妇把手帕一扬，扭着桶腰走了。

    看着这位黑肥的刀镊妇，风情万种离去，周政敏张着的嘴，才缓缓合上，托腮问李果：“她这回卖了多少？”

    李果躺回围椅，悠然说：“四千缗，分了五百与她。”

    “她说是卖的四千，谁知是多少，怎么还分五百给她？”

    老妇看着就是个精明的人，必是吃了买家吃卖家。

    “我们有钱挣便好，管她那么多，这人嘛，无利不起早，她挣头多，帮我们卖珠就也勤快。”

    李果把生意这门学问，可算是看得透彻，他自幼对挣钱便极为热爱，也肯钻研。

    “李东家这用的可算奇策，然而终究也不是正经的门路。”

    李掌柜停下记账的动作，微微笑着。

    “知了知了，我去正店逛逛，好歹厚着脸皮，去拉拢几个贵人。”

    李果起身，整理衣领、袍袖。他本就爱美，近来出于生意需要，越发讲究穿用。

    “果员外，你酒少喝些，喝了酒就朝人笑，怎么行。”

    周政敏可是见过李果喝酒后的样子，这人毫无自觉，要是有人趁他喝醉占他便宜呢。

    “我和你一起去。”

    周政敏放心不过，也起身整理衣物。他那身袍子，不说已穿旧，下摆还皱巴巴，像团干菜。

    两人正交谈间，见到一个人影冲到店铺里来，蹲着身喘息。

    “登……登……登科了!”

    阿鲤跑得上气不接下气。

    “什么登科？”

    周政敏一脸茫然。

    “阿鲤，你是说赵舍人他登科了？”

    李果激动地一把揪住阿鲤，阿鲤用力点点头，李果大力抱住阿鲤，呵呵呵呵傻笑着。

    “赵舍人，可是在广州见到的那位世家子？”

    李掌柜笑语，虽然和他无关，可李果有位当官的友人，自然是件大喜事。

    “哇，那还得了，往后我们果员外岂不是要官商勾结啦！”

    周政敏这也才反应过来，把眼睛笑眯成了一条线。

    “别胡说，赵舍人会是位好官。”

    李果乐呵呵纠正这“官商勾结”的说辞，虽然他心里明明很受用。

    “李东家，这可是天大的好消息，得打赏。”

    李掌柜打开锁钱财的抽屉，他知道规矩。李果立即过去，抓起一把，就往阿鲤怀里塞，嘴里说着：“辛苦阿鲤，收下。”

    阿鲤不客气收下，行礼道了谢。

    “阿鲤，你先歇歇脚再走。”

    “停不得，我还有其他事，这边告辞了。”

    阿鲤急匆匆离开，今日赵宅的仆人，都忙得不可开交。赵二郎登科，是何等大事，不说往来祝贺的一波波客人需要接待，他这个二郎贴身的仆人，还得服侍二郎去酒宴应酬，真是主人风光，仆人沾光。

    阿鲤离去，李果抬手看着手指上的戒指，脸上露出谜之微笑，大抵是在想着婚誓、官人之类的事。明明世俗不容，想起却止不住偷乐。

    真有种夫君登科，诰命在即的错觉。

    “赵夫人”正冲着戒指傻笑，就听到一个响亮的声音问：“我家郎君想购颗五分珠，有好珠子吗？”

    李果抬头，见是一位穿着黄义衫，腰系镀金宽带的权贵家仆。喜出望外，想着今日到底是什么好日子，双喜临门这是！

    李果提上装珠的剔黑珠箱，正要和阿合离去，李掌柜说：“把阿小也带去，有事好差遣。”

    阿合领着李果来到城东一栋豪宅外，李果想着，果然够气派，难怪一开口便要五分珠。

    李果那家小小的珠铺，五分珠已是镇店之宝。

    这趟送珠上门，不只是李果、阿小两人，还有周政敏。

    三人跟入院中，阿合拦下周政敏和阿小，说：“一人进去便好，你们在此等候。”

    周政敏哀怨想着自己大概因为穿得差，又被当成仆役对待，也没起疑心，和阿小在院中等候。

    “敢问这位保义，你家郎君是谁？”

    李果走在花廊上，恭敬询问。

    “这里是吴驸马府，我家郎君正是宁德公主长子。”

    阿合说时，脸上露出骄傲之色。在他看来李果是位年轻的小商人，且还是位异乡人，实在微不足道。

    李果想，怎会如此之巧。启谟曾跟他说过，他京城中有位挚友便是吴驸马之子，唤吴伯靖，该不会正是这人。

    心里狐疑，脚步没放慢，阿合走得快，李果便也就快步跟上。两人来到一处厅堂，李果迈进去，站立在一旁等候。阿合进去唤人，不会，一位年轻俊朗的男子走出来，只是一个照面，李果便惊得想拔腿跑。

    竟是在舍店马厩遇到的那人，原来，他便是吴伯靖。也难怪那日，他盯着赵启谟的白马看，他该不是觉察了什么？

    “不必站着，坐下。”

    吴伯靖示坐。他这人举手抬足间自有一份矜贵，看李果的眼神冷漠，傲慢。

    “见过吴衙内，失礼失礼。”

    李果躬身行礼，而后落座。吴伯靖始终用近乎刻薄的目光在注视他，然而李果举止得体大方，显得从容。

    此时李果猜测，这人恐怕并非为购珠，只是找个借口，将他唤上宅院里来。至于要做什么，李果也不知晓。自己便当真的是来卖珠，装糊涂好了。

    “我们珠铺刚开张，珠子都是今年产的廉州珠，听闻吴衙内想买颗五分珠，我带来一颗，这就呈上。”

    李果打开珠箱，麻利取出珠盒，又将珠盒摆放在桌上。珠盒乃香木制作，极其精美，李果掀开珠盒盖，呈现一颗光彩夺目的五分珠。

    五分珠展现，吴伯靖的目光并没有落在它上面，而是直勾勾盯着李果食指上的一枚环戒。吴伯靖心中一沉，他认出这枚环戒和赵启谟那枚十分相似。李果觉察吴伯靖目光落在他环戒上，他一时心慌，将手指收起，藏入袍袖中。

    两人一阵沉寂，摆在桌上的五分珠，独自散发光泽，无人欣赏。

    “我前日见一人手中戴着一枚环戒，和你这枚颇类似，你拿予我瞧瞧。”

    吴伯靖直接开口，说出他的要求。

    “想来是同款，商人喜爱海外之物，用来展示财富，让吴衙内见笑了。”

    李果虽然不乐意，可也只得将指上的戒指取下，递给吴伯靖。

    吴伯靖拿于手上，细细打量，他的神色看着阴冷，李果想果真是被发觉了。此时后悔被骗来吴宅已来不及，只能硬着头皮面对。

    “听闻你是刺桐人，刺桐山多田少，百姓扬帆出海，与番人易货。想必知晓海外诸国番人，以戒指为婚誓。恰巧，这耶悉茗环戒，我见过一枚，一模一样，便就在赵二郎手上。”

    李果默然，他纵使伶牙俐齿，也知道辩护无用，这人不只是启谟友人，还知道自己的来历。

    吴伯靖的目光锋利如刀子，割在李果身上。李果脸上那份冷静，已被击垮，他露出慌乱无措的表情，毕竟不曾去想过，有朝一日，他和赵启谟的感情，被外人赤裸裸审视时，该如何去应对。

    “吴衙内既不是要购珠，那我便回去了，还请吴衙内将戒指还我。”

    李果望向吴伯靖，眼神带着请求。

    “确实，我今日不为购珠。”

    吴伯靖大大方方承认，对他老吴家而言，珍珠不过是鱼目罢了。

    “启谟今日登科的事，想来你已知晓，我和启谟情同手足，岂能看他为你所害。”

    吴伯靖将戒指捏入掌心，恨不得将它捏碎般，他说这些话时，嘴角带着轻笑，眼神却很残忍。

    “他曾与我说过，你是他自幼相识的友人。”

    李果黯然，听到那句“为你所害”，心里不是滋味。

    “他成亲后，我自会离他而去，断然不会害他，我与他……”

    又怎忍心，让启谟像自己这般遭受他人的质问和责备。

    吴伯靖脸上的神色相当难看，听眼前这人提赵启谟，吴伯靖甚至反感得不愿去听，仿佛从这人口中听到启谟，便是莫大的侮辱。至于李果那些离去的话语，吴伯靖也丝毫没听入耳。吴伯靖交游广泛，见多识广，他见过像李果这类身份的男子，是如何去纠缠一位世家子，以致酿成悲剧。此类畸恋，往往玉石俱焚，何况市井之徒肆无忌惮，偏执疯狂。

    “枉你是位男子，何以如此下作？”

    吴伯靖怒语，喝止李果再往下说。

    “阿合，将剪金页的铰刀取来。”

    吴伯靖朝门外喊，阿合出来应声，立即离去。

    李果被训斥，羞愧地低着头，他知自己这份情必是不容于世，而来自启谟友人的愤怒、厌恶的言语，越发让他难堪。

    阿合很快将铰刀递上，吴伯靖恼怒地将环戒夹入铰刀。李果这才反应过来，吴伯靖是要干什么。

    “不许！”

    李果急忙去争抢，那是赵启谟和他婚誓之物，这人竟要把它毁了！

    混乱中，李果的手指插入铰刀中争抢，吴伯靖又值盛怒，没有察觉，他用力一剪，没剪着环戒，却把李果的食指铰得血肉模糊。

    李果发出痛叫，吴伯靖惊骇放开铰刀，沾血的指环滚落在地。李果忍住疼，趴在地上捡环戒，他左手上均是血，看着触目惊心。

    用一只血手抓住环戒，李果坐在地上，抬起头怒视吴伯靖，李果眼角有泪，抬着伤手揩拭，一缕血抹在李果苍白的脸颊上。

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